Ajax is al door in de Champions League: waar spelen de Amsterdammers nog voor?

Eerste plaats in de poule
Overwintering in het miljoenenbal is al zeker, maar de eerste plaats in groep C nog niet. Om dat te bereiken moet Ajax uit de laatste twee wedstrijden één punt halen of het laatste treffen met Sporting met minder dan vier goals verschil verliezen. Dat is een opdracht die naar alle waarschijnlijkheid wel vervuld zal worden en vooral voor de knock-outfase van belang is.

Eerste worden in de groep betekent namelijk dat je in de achtste finale tegen een nummer twee uit een andere poule gaat spelen. Hoewel er in de Champions League geen sprake is van 'zwakke' teams, ontloopt Ajax dan wel teams als Liverpool, Bayern München en Manchester City of Paris Saint-Germain. De huidige nummers twee lijken opponenten waar de Amsterdammers kans tegen hebben.

Extra bonussen voor overwinningen
Ieder gelijkspel in de Champions League levert ruim negen ton op op en iedere overwinning het drievoudige daarvan: 2,8 miljoen euro. Reken maar na: als Ajax de laatste twee poulewedstrijden in Europa ook 'gewoon' wint, mag het 5,6 miljoen euro bijschrijven. Dat zijn mooie bedragen voor wedstrijden die op voetbaltechnisch gebied nergens meer om gaan.

Tel daarbij op dat de kampioen van Nederland al 11,2 miljoen euro kreeg voor de overwinningen die het al boekte, vijftien miljoen opstreek vanwege de deelname aan de groepsfase van het miljoenentoernooi en door de plaatsing voor de volgende ronde nog bijna tien miljoen mocht bijschrijven. De Amsterdamse oorlogskas wordt gevuld en kan dus nog verder worden opgehoogd.

De coëfficiëntenranglijst
Presteren in de laatste twee groepswedstrijden is echter niet alleen voor Ajax interessant. Ook andere Nederlandse clubs, en dan vooral zij die meedoen om Europese tickets, zullen hopen dat de Ajacieden hun sportieve plicht doen. Met Champions League-overwinningen verdien je namelijk coëfficiëntpunten voor je land en die hebben 'we' hard nodig.

Nederland is namelijk met Portugal en Frankrijk in de slag om plek zes op de UEFA-ranglijst, die recht geeft op het direct inschrijven van twee ploegen voor de groepsfase van de Champions League. Met Sporting Portugal als laatste tegenstander kan Ajax dus ook nog eens een rechtse directe uitdelen aan een ploeg van een concurrent. Op de PSV- en Feyenoord-burelen zal voor Ajax gejuicht worden.

Kansen voor wisselspelers
Dat er groepswedstrijden op het hoogste niveau zijn die nergens meer om gaan is voor Erik ten Hag ook een zegen. De trainer van Ajax heeft een selectie tot zijn beschikking waarin veel wisselspelers ook recht menen te hebben op een basisplaats en dat moet de oefenmeester goed zien te managen. Speeltijd tegen Besiktas en Sporting zou daarbij kunnen helpen.

Davy Klaassen, Nicolás Tagliafico, David Neres en Devyne Rensch kun je in de Champions League bijvoorbeeld ook prima op een boodschap sturen en dat zou betekenen dat sleutelspelers een keer rust kunnen krijgen en de wissels tevreden blijven. Met Eredivisiekrakers tegen AZ en Feyenoord in aantocht zou dat niet eens een heel gek idee zijn.

In de 'flow' blijven
Een tegenargument zou kunnen zijn dat de wedstrijden in de Champions League juist gebruikt worden om het ritme te behouden. Ajax speelt ook na de winterstop zo nu en dan drie wedstrijden per week en de ploeg kan dat makkelijker aan als de vaste basiself nu vlieguren maakt. We kennen Ten Hag daarnaast als een trainer die zijn team niet vaak overhoop gooit.

Al met al verkeren de Ajacieden in een luxepositie en hebben ze veel te kiezen. Woensdagavond zullen we weten waar Ten Hag en zijn staf voor hebben gekozen wanneer Ajax het in het Vodafone Park in Istanbul opneemt tegen Besiktas. De redenen om die wedstrijd serieus te nemen zijn er in ieder geval voldoende.