'Ongekende luxe voor Ajax, tijdens het sinterklaasfeest en in de leunstoel'

Ajax begon donderdagavond overtuigend aan de traditioneel lastige decembermaand. De met een paar dagen vervroegde thuiswedstrijd tegen Angstgegner Willem II werd in het eerste kwart al beslist en leverde uiteindelijk een 5-0 zege op: de decemberscenario's van de vorige twee seizoenen lijken afgewend te worden, constateren de ochtendkranten.

Ajax draaide in de vorige seizoenen vaak stroef in december: in 2019/2020 én 2020/2021 werd er vlak voor de feestdagen geknoeid tegen Willem II. Donderdagavond was het echter al vroeg duidelijk dat het nu niet die kant op zou gaan. 'Om elke discussie over een nieuwe decemberdip in de kiem te kunnen smoren, was het voor Ten Hag prettig dat Willem II in de lege Johan Cruijff ArenA op bezoek kwam', schrijft De Telegraaf. De ploeg van Fred Grim probeerde zich nog in te graven, maar stond al snel op een onoverbrugbare achterstand. 'Verdedigen is een vak apart en in de Eredivisie geldt dat de honger van Ajax veelal bepaalt of er wordt gewonnen of niet.'

De vlot tot stand gekomen 3-0 bleef echter lang op de borden staan, mede doordat Ajax' 4-0 voor rust werd afgekeurd door ingrijpen van de VAR. Volgens De Telegraaf was dit niet terecht – Sébastien Haller kreeg de bal via tegenstander Dries Saddiki voordat hij scoorde – én duurde het te lang voordat arbiter Van de Graaf een beslissing nam. 'Het optreden van Van de Graaf had geen invloed op het uiteindelijke resultaat, maar is weer eens een bevestiging van de – door sommige arbiters zelf zo genoemde – padvinderpolitiek van scheidsrechtersbaas Dick van Egmond, die meedoen belangrijker lijkt te vinden dan 'winnen'. Hij schuift zelfs de mindere goden leuke duels toe', klinkt het. 'Mede door het oponthoud en de foute beslissing was de schwung er bij Ajax uit.'

Ook De Volkskrant constateert dat het krachtsverschil veel te groot was. 'Het was een even eenzaam als veelzeggend beeld in de lege Johan Cruijff Arena: Remko Pasveer die ver voor zijn doel, in een soort niemandsland, zag hoe Ajax zich makkelijk ontdeed van Willem II (5-0). Niet één serieuze redding hoefde de 38-jarige doelman te verrichten.' De bezoekers leken donderdag op twee gedachten te hinken. 'Willem II wilde compact verdedigen, maar probeerde Ajax bij momenten ook onder druk te zetten. Het kenmerkt de ploeg van trainer Fred Grim, die als keeper 125 keer het doel van Ajax verdedigde en het DNA wellicht nog een beetje in zich heeft. Voor de lege tribunes in de Arena kwam van beide niet veel terecht.'

Het Algemeen Dagblad kent zijn 'klassiekers' en wijst naar Willem II-Ajax van 23 december 2020, dat in 1-1 eindigde. 'Een jaar geleden luidde Ten Hag nog de noodklok toen hij tegen Willem II na rust (1-1) het lampje zag doven. Het moordende programma eiste volgens de coach zijn tol bij Ajax, die net als een jaar eerder de frisheid miste, zo kort voor de winterstop', wijst het AD naar vorig seizoen. 'Daarover heeft Ten Hag nu amper te klagen. Hij zag in de zomer niet alleen zijn selectie uitgebreid worden, hij heeft ook alle basisspelers, zo kort voor de feestdagen, tot zijn beschikking.'

In de rest van de maand speelt Ajax nog tegen AZ en Feyenoord, maar staat er tegelijkertijd niets meer op het spel in het Champions League-duel met Sporting Portugal en komen verder BVV Barendrecht (KNVB Beker) en Fortuna Sittard nog naar Amsterdam. 'Daardoor treft de koploper komend weekend, tijdens het sinterklaasfeest en vanuit de leunstoel, een ongekende luxe aan. Niet alleen beschikt Ten Hag over een fitte groep, met nog drie thuisduels, waarvan twee aangename tussendoortjes, krijgt de trainer volop de gelegenheid om de ploeg die dit jaar pas twee nederlagen in competitieverband leed belastbaar te houden.'

Het Brabants Dagblad meldt ten slotte dat er voor Willem II, dat eind september nog tweede stond en sindsdien aan een vrije val bezig is, weinig eer te behalen viel. 'Dát Willem II z'n vijfde nederlaag op rij zou gaan lijden in de Eredivisie, stond al snel vast in de Johan Cruijff Arena donderdagavond. Ajax sloeg binnen het halfuur al een kloof (3-0). De vraag was vervolgens alleen nog hoe hoog de Amsterdamse zege zou uitvallen. Het werd uiteindelijk 5-0', aldus het regionale medium. 'Waar andere ploegen uit het rechterrijtje met het optrekken van een muur de Ajacieden soms van scoren af wisten te houden, was daar nu geen sprake van.'