'Mourinho misschien wel grootste tegenstander, groter dan welke Roma-speler ook'

Feyenoord heeft twintig jaar moeten wachten op een Europese finale, maar de tegenstander is ook geen erkende prijzenpakker: AS Roma won in 2007 en 2008 de Italiaanse beker, maar sindsdien is de geel-rode prijzenkast niet meer opengegaan. 'Keurvorst' José Mourinho moet daar verandering in brengen, weet ook David Endt, kenner bij uitstek van het Italiaanse voetbal.

Finalespecialist Mourinho
De zesde plek in het net afgesloten Serie A-seizoen was onder de maat, nu moet het seizoen in de Conference League – ondanks de historisch blamerende 6-1 bij Bodø/Glimt – alsnog glans krijgen. "De verwachtingen zijn altijd hoog, maar het wordt zelden waargemaakt. Dat maakt deze wedstrijd zo speciaal, dat het wel weer een gelegenheid is om – hoe klein de Conference League ook wordt afgeschilderd – toch een prijs te pakken", vertelt Endt aan VoetbalPrimeur. "Ze doen het goed op een Europees toneel dat ze eigenlijk te min vonden. En zo'n finale ontsnapt aan alle wetmatigheden, een éénmalige partij voetbal die alleen maar in het teken staat van winnen."

Wat dat betreft kan Roma zich in de handen wrijven, met Mourinho als trainer. De Portugese finalespecialist legde Ajax lam in de Europa League-finale van 2017 en mag na vijf magere jaren weer doen waar hij goed in is. "Mourinho is daarin misschien wel de grootste tegenstander voor Feyenoord, groter dan welke speler van Roma ook", denkt Endt. "Tegenstanders ontwrichten en in een ongemakkelijke positie brengen, intimidatie, manipulatie: hij schuwt het allemaal niet. Daar kun je wat van vinden, maar het werkt meestal wel."

Dat ondervond Ajax dus in 2017: de Amsterdammers kwamen tegen Manchester United geen moment in hun spel. De psychologische oorlogsvoering begon bovendien voor de wedstrijd al, liet trainer Peter Bosz deze week nog weten. The Special One heeft de favorietenrol nu ook alvast bij Feyenoord neergelegd. "Mourinho heeft Feyenoord ongetwijfeld onder een röntgen- of MRI-scan gelegd, om te kijken hoe dat helemaal in elkaar zit. Dat doet hij altijd en daar heeft hij zijn mensen voor", aldus Endt. "Hij heeft een paar zeer sterke pionnen in het elftal en kan een team fantastisch prepareren voor één zo'n wedstrijd."

Veel talent, kwetsbare achterhoede
De voormalig teammanager van Ajax gaf dit seizoen namens ESPN commentaar bij een aantal Europese wedstrijden van AS Roma. De Giallorossi hebben een wisselvallige Europese campagne achter de rug, maar groeiden in het toernooi. "Ze hebben redelijk wat talent, een paar goede spelers. Nicolò Zaniolo is een jonge jongen die in het oog springt, net als Lorenzo Pellegrini." De Pool Nicola Zalewski heeft in de laatste maanden van het seizoen zijn neus aan het venster gedrukt, weet ook Endt. "In de wedstrijden die ik gezien heb, vond ik hem de beste man: in dienst van het team, maar ook iemand die iets extra's kan brengen."

Zalewski heeft op de linkerflank de plek ingenomen van één van de bekendere spelers aan Romeinse zijde: Leonardo Spinazzola steeg met name op het EK tot grote hoogten, maar liep ook een zware achillespeesblessure op en is pas net weer terug. Of hij in Tirana een rol van betekenis kan spelen, moet nog blijken, maar Mourinho zou met hem een belangrijke troef in handen hebben. "Een uitermate gevaarlijke speler, diepgang aan de linkerkant, een geweldige actieradius en een goede voorzetting. Maar hij blijkt blessuregevoelig, dat is niet van vandaag of gisteren. Wel echt iemand om echt rekening mee te houden. Durf je als buitenspeler het pokerspel te spelen door te blijven staan of blijf je hem toch volgen?"

De speelwijze van Roma brengt echter ook risico's met zich mee. De ploeg speelt vaak met twee ver opgeschoven backs en drie centrale verdedigers, waardoor het nogal eens ruimte weg wil geven. "Door het centrum, achter de verdediging kan Feyenoord Roma echt wel pijn doen", denkt Endt, die vooral uitkijkt naar de krachtmeting tussen Cyriel Dessers en de ervaren Chris Smalling. "Het zijn de elementen binnen de wedstrijd die het interessant maken hè? Zoveel mooie duels binnen de wedstrijd: hoe houdt Dessers zich tegen Smalling, die toch een international is, op een moment dat erom wordt gevraagd? Vind ik echt mega-interessant om te zien."

Wonderdokter Slot versus keurvorst Mourinho
Mourinho zal er niet rouwig om zijn, maar Feyenoord lijkt bij aanvang meer in the winning mood dan AS Roma. Vorig seizoen was het chagrijn vaak groot in De Kuip, maar onder trainer Arne Slot speelt Feyenoord weer met de borst vooruit. Endt heeft de beruchte Kuipvrees in elk geval niet gezien dit seizoen. "Al die spoken van het spelen in De Kuip: eindelijk weg. Met name spelers als Guus Til hebben dat weggepoetst: ik speel toch lekker hier? Een omgekeerd effect: in plaats van dat het een last wordt om in De Kuip te spelen, is het een heerlijk voordeel. Eén van de grote verdiensten van Arne Slot: een mentaliteitsverandering bewerkstelligen, waardoor die ploeg met veel elan en bravoure zijn wedstrijden speelt."

Feyenoord lijkt dus zeker kansrijk in Tirana, al zou dat goede gevoel juist een valkuil kunnen zijn, waarschuwt Endt. "Ik geloof dat dit positieve gevoel van Feyenoord een beslissende rol kan spelen, zolang ze hun hand maar niet overspelen. Ze worden toch een beetje gehypet, daar is geen ontkomen aan. En niet vergeten dat er een keurvorst aan het roer staat, die de belangrijkste tegenstander is voor Feyenoord."