Oranje straft verdedigingsfouten Kroatië af
Het goede spel van het Nederlands elftal betekende een enorme opsteker voor Marco van Basten, die na een serie matige wedstrijden in de tweede helft van het vorige kalenderjaar veel kritiek kreeg. De bondscoach constateerde vier maanden voor de start van het EK dat zijn ploeg in het nieuwe spelsysteem van drie aanvallende middenvelders en een diepe spits nog voldoende perspectief heeft.
De goed vertoning tegen Kroatië betekent ook dat de rust rond Oranje voorlopig terugkeert. Bij een slechte vertoning in Split was de discussie over het functioneren van bondscoach en spelers de komende weken ongetwijfeld weer in alle hevigheid losgebarsten. Nu kan Van Basten even ongestoord verder smeden aan een formatie die op het EK in de poule met Italië, Frankrijk en Roemenië moet afrekenen.
De bondscoach ziet zijn voetballers op 26 maart tijdens de uitwedstrijd tegen Oostenrijk weer aan het werk. Hij kan dan mogelijk beschikken over een aantal spelers dat tegen Kroatië nog wegens blessures ontbrak. Ruud van Nistelrooy en Robin van Persie maken ongetwijfeld deel uit van de beoogde eerste keus van Van Basten. Een fitte Arjen Robben mag zich eveneens tot potentiële basisspeler rekenen.
Voor de tegen Kroatië afwezige Clarence Seedorf wordt het weer een stukje moeilijker om Van Basten van zijn kwaliteiten te overtuigen. De succesvolle middenvelder van AC Milan komt bij de nieuwe speelwijze in aanmerking voor de posities die Wesley Sneijder en Rafael van der Vaart uitstekend invulden.
Het Nederlands elftal acteerde in de nieuwe speelwijze veel minder voorspelbaar dan tijdens de laatste wedstrijden in de EK-kwalificatie. Van Basten posteerde Sneijder, Van der Vaart en Ryan Babel achter diepe spits Huntelaar. Vooral Sneijder en Van der Vaart bezorgden de verrassende bedwinger van Engeland in de EK-kwalificatie handenvol werk. Ze wisselden veel van positie en waren voortdurend aanspeelbaar. Beide spelers waren ook nog eens gevaarlijk met vrije trappen en hoekschoppen.
Zo bekroonde de sterk spelende John Heitinga al na negen minuten een fraaie vrije trap van Sneijder met de openingstreffer (1-0). Sneijder stond ook aan de basis van het tweede doelpunt van het Nederlands elftal. Hij dirigeerde Tim de Cler met een steekballetje naar de achterlijn. De linksback bood Huntelaar in de 37e minuut een bijna niet te missen doelkans: 0-2.
Met Sneijder als dirigent op het middenveld bleef het Nederlands elftal ook in de tweede helft overeind. Na het uitvallen van de lichtgeblesseerde Ryan Babel werd wel duidelijk dat Oranje in de nieuwe speelwijze gebaat is bij minimaal één snelle aanvallende middenvelder. Met Sneijder, Van der Vaart en invaller Ibrahim Afellay speelde het Nederlands elftal met drie spelers van hetzelfde type achter diepe spits Huntelaar.
Afellay bereidde in de slotfase wel de derde treffer van invaller Jan Vennegoor of Hesselink voor. De fanatieke supporters van Kroatië reageerden met een welgemeend applaus.