'Dat is kracht Heitinga, wellicht dat het daarom niet werkte met Schreuder'

Richard Knopper vindt niet dat John Heitinga te hoog van de toren blaast in aanloop naar De Klassieker tegen Feyenoord. De trainer van Ajax stelde onder meer vast dat zijn ploeg 'natuurlijk' de favoriet is in de eigen Johan Cruijff Arena.

"Dat is Ajax, hè. Daar hoort een bepaalde arrogantie bij. De slogan van de club luidt: Wij zijn Ajax, wij zijn de beste. Dat is niet voor niets. Dat spreekt iedereen uit", reageert Knopper bij de NOS. "Heitinga sluit perfect aan op waar Ajax voor staat. Dat willen fans graag horen en zien. Hij wint nu zeven wedstrijden op rij. Maar ook als hij tegen een zeperd aanloopt, moet hij dat gedachtegoed blijven uitdragen. Overigens is die bravoure niet gespeeld. Zo is hij echt."

De oud-middenvelder van de Amsterdammers denkt terug aan het debuut van Heitinga in 2001, tegen Feyenoord in De Kuip. De jonge verdediger beukte al snel Pierre van Hooijdonk omver. "Hij heeft geen ontzag en gelooft in zichzelf. Er stond gelijk iemand. Dan kan je Van Hooijdonk zijn, met weet ik hoeveel interlands, maar dat maakt hem niet uit. Vanaf dag één heeft hij als speler zijn stempel gedrukt. Hij liet zich niet piepelen, ook niet door de oudere spelers. Dat zie ik nu als trainer weer gebeuren", stelt Knopper.

De twee kwamen elkaar jaren later weer tegen in de jeugdopleiding van de landskampioen, als trainers van respectievelijk Ajax O18 en O19. Knopper weet dat Heitinga oog had voor alle spelers. "De kleedkamerregels zijn voor iedereen hetzelfde. Heel duidelijk. Dan maakt het niet uit of je een nieuwkomer bent of Dusan Tadic heet. Dat is zijn kracht. Wellicht dat het daarom ook niet werkte met Alfred Schreuder. Niet dat Schreuder een slechte trainer is, maar deze spelersgroep had blijkbaar meer behoefte aan een type-Heitinga."