Ajax haalt Ward binnen: zeven grote uitdagingen voor nieuwe technisch directeur

Ruim een jaar na de breuk met Marc Overmars gaat Ajax in zee met Ward. Hij is nu nog de sportief directeur van Liverpool, maar Ward maakte enkele maanden geleden al bekend dat hij de club gaat verlaten. Naar verluidt was het Liverpool-bestuur 'in shock en zwaar teleurgesteld' toen het kennisnam van dat besluit. Nu wachten er meerdere uitdagingen op Ward bij Ajax, dat bezig is aan een teleurstellend seizoen.

Trainerspositie
Het eerste en belangrijkste vraagstuk: de invulling van de trainerspositie. John Heitinga staat in ieder geval tot het einde van het seizoen voor de groep. De oud-verdediger is de belofte gedaan dat hij mag blijven zitten bij goede prestaties. Onder Heitinga wint Ajax weer wedstrijden, maar een kampioenschap lijkt dat niet op te leveren, terwijl de Amsterdammers ook al snel werden uitgeschakeld in de Europa League. Aan Ward, die ongetwijfeld tips krijgt van zijn collega's, de keuze wat hij het zwaarst laat wegen.

Rust laten terugkeren binnen het scoutingapparaat
Het rommelt binnen de scouting van Ajax, zo onthulde Het Parool recentelijk. Sommige scouts spreken niet (meer) met elkaar, waardoor overleggen bijzonder moeizaam verlopen. Ook zijn de talentenspotters van Ajax op leeftijd, terwijl het scoutingapparaat in de vorige transferzomer meer dan eens genegeerd werd door de technische leiding. Daardoor werden spelers als Calvin Bassey en Jorge Sánchez naar Amsterdam gehaald. De twee stellen vooralsnog teleur.

Binnenkort krijgt Ward zeggenschap over deze afdeling bij Ajax. Samen met chief sports Maurits Hendriks zal hij ervoor moeten zorgen dat de scouts weer samen gaan werken en zich gehoord voelen. Anders moet Ajax vrezen voor een nieuwe transferramp.

Verdedigende kwaliteitsinjecties
Op dit moment is de achterhoede de zwakste linie van Ajax. Devyne Rensch worstelt, Calvin Bassey moet nog grote stappen maken en Owen Wijndal valt zwaar tegen. Daarnaast is een vertrek van Jurriën Timber zeker niet ondenkbaar. Ajax beschikt ook nog over verdedigers als Jorge Sánchez, Ahmetcan Kaplan, Jorrel Hato en Youri Baas, maar de club kan er om uiteenlopende redenen (nog) niet van uitgaan dat de laatste drie al vaste basisspelers worden.

Voor Ajax heeft het binnenhalen van nieuwe verdedigers dus hoge prioriteit. Dat biedt voor Ward een mooie mogelijkheid om zijn Zuid-Amerikaanse netwerk te gebruiken. Ajax kan achterin wel wat grinta gebruiken, nu Lisandro Martínez en Nicolás Tagliafico niet meer in de Johan Cruijff Arena spelen. Ajax wordt op dit moment echter nog niet serieus in verband gebracht met een Latino-verdediger.

Álvarez-vervanger
Dat de kans groot is dat Edson Álvarez Ajax deze zomer verlaat, is al even duidelijk. De Mexicaan mag vertrekken bij het juiste bod. Als Ward in Amsterdam aan de slag gaat, kan hij zich meteen bezighouden met de opvolging van Álvarez. Het huidige Ajax-bestuur hielp Ward al een handje: zo hebben de Amsterdammers lijntjes uitgegooid naar Tijjani Reijnders. De AZ-middenvelder is van nature geen controleur, waardoor het gemis van Álvarez mogelijk niet helemaal wordt opgevangen bij zijn eventuele komst. Aan Ward de taak om die kwestie op te lossen.

Versterking op de flanken
Op dit moment lijkt het erop dat Ajax in de komende transferwindow een nieuwe spits wil gaan halen. Als Ward naar de Amsterdamse selectie kijkt, moet hij echter tot de conclusie komen dat versterking op de flanken veel noodzakelijker is. In de afgelopen weken is gebleken dat Dusan Tadic beter rendeert als spits dan als buitenspeler, terwijl Brian Brobbey vorige zomer nog voor maximaal negentien miljoen euro werd teruggehaald. Alleen Mohammed Kudus, Steven Bergwijn en Francisco Conceição blijven dan over als vleugelspelers. Of Kudus nog een jaar bij Ajax wil blijven, is zeer de vraag.

Ook in dit vraagstuk kunnen de kwaliteiten van Ward goed gebruikt worden. Voor Ajax zou het ideaal zijn om weer een project-Neres of -Antony aan te gaan. De Braziliaanse aanvallers kwamen als onbekenden binnen in de Arena, maar waren erg succesvol. Ward is juist gespecialiseerd in de Braziliaanse markt, waar opnieuw een aantal grote aanvallende talenten rondlopen. Giovani van Palmeiras, die eerder al aan Ajax werd gelinkt, kan nog altijd opgepikt worden, terwijl de bij FC Barcelona genoemde Ângelo Gabriel ook indruk maakt.

Dealen met vraagtekens
Er is natuurlijk nog veel onduidelijk bij Ajax, richting het volgende seizoen. Het is geen uitgemaakte zaak dat Álvarez en Kudus vertrekken, terwijl er in een transferperiode ook altijd onverwachte deals worden gesloten. Afgelopen zomer dealde Ajax bijzonder slecht met de verrassende transfers van Martínez en Antony. Ward moet het heft in eigen handen nemen en proactief handelen, in plaats van een zaakwaarnemer in laten huren als adviseur. Alleen dan kan Ajax weer het niveau aantikken van in het Marc Overmars-tijdperk.

Contractkwesties
Er liggen bij Ajax veel contractuele vraagstukken te wachten op Ward. Het lijkt erop dat dat niet genoeg aandacht heeft gekregen onder managers Klaas Jan Huntelaar en Gerry Hamstra. In 2025 lopen de contracten van onder meer Timber, Álvarez, Kudus, Rensch en Hato af. Voor Ajax is het belangrijk om te verlengen met deze spelers. Als dat niet lukt en Ward een maximale transfersom wil krijgen voor het vijftal, dan moeten ze deze zomer al verkocht worden. Dat is geen wenselijke situatie.

De contracten van Timber, Rensch en Álvarez lopen in 2025 al af

Talent Kian Fitz-Jim kan in 2024 al transfervrij zijn, dus Ajax moet ook met hem snel handelen. Daarnaast beschikken Florian Grillitsch, Maarten Stekelenburg, Remko Pasveer, Sontje Hansen en Amourricho van Axel Dongen over een aflopende verbintenis. Het is echter onduidelijk of dat al in het takenpakket van Ward zal gaan vallen.

Conclusie
Eén ding is zeker: als Ward begint bij Ajax, moet hij meteen flink aan de bak. Alle zeven bovengenoemde vraagstukken hebben namelijk hoge prioriteit. Ward zal een deel van die dossiers ook toe moeten vertrouwen aan zijn collega’s, aangezien hij eerst zijn job bij Liverpool nog af moet maken. Het is in ieder geval duidelijk dat het vertrek van Overmars zijn sporen heeft achtergelaten bij Ajax. Ward krijgt de zware taak om de puinhoop die daardoor is ontstaan, weer op te lossen.