Babel leidt Liverpool naar halve finale

Rafaël Benitez kwam bij Liverpool, in de wetenschap dat de Londenaren hoe dan ook moesten scoren, met een verrassing in zijn 4-4-2-opstelling. De Spaanse coach verkoos de lengte en grote stappen van Peter Crouch boven de countersnelheid en passeertechniek van Ryan Babel. FernandoTorres stond zoals gebruikelijk ook in de spits geposteerd. Dirk Kuijt en Gerrard assisteerden via de vleugels als de aanvallende middenvelders.

Collega Arsène Wenger was door de dijbeenblessure van Robin van Persie - wel meegekomen - ook genoodzaakt tot verandering. Hij liet Vassiriki Abou Diaby beginnen in plaats van de Nederlander en betreurde die keuze allerminst. De Fransman van Ivoriaanse komaf nam de zo vurig gewenste snelle openingstreffer voor zijn rekening.

Aan zijn 0-1 gingen vooral goede en vlotte aanvallen van Arsenal vooraf. Met Emmanuel Adebayor als vlijmscherpe speerpunt voorin. Hij had een aandeel in de lange voorbereiding op de openingstreffer. De Wit-Rus Alexander Hleb gaf evenwel het fijne passje waaruit Abou Diaby scoorde, in de korte hoek.

Het Londense feestje op de tribunes duurde een kwartier, toen nam de 'Spion Kop' het over. Sami Hyypiä gaf het startsein. De Finse routinier, die maandag besloot er nog een jaartje Liverpool - zijn tiende - aan vast te knopen, kopte uit een hoekschop van Gerrard via de verre paal krachtig raak. De Zwitserse international Philippe Senderos, die het luchtgevecht met Hyypiä had moeten aangaan, keek van een afstandje toe.

De gelijkmaker vervulde de Reds van energie. Dat resulteerde in een formidabel tempo en goed voetbal, nu van beide kanten, maar niet tot een reeks grote kansen. Althans niet voor rust. Liverpool kwam gesterkt terug voor de tweede helft. Crouch testte meteen na de hervatting doelman Manuel Almunia, even later veranderde hij een hard schot van Fabio Aurelio onbedoeld van richting. Net naast.

Liverpool bleef een kwartier beter, maar snel sloop toch de spanning binnen bij de gedachte aan een tegentreffer en een mogelijk dodelijke schok. Fernando Torres fungeerde als bliksemafleider. De Spaanse ster was nog geen moment opgevallen, maar kreeg twintig minuten voor tijd een geniale inval. Hij draaide soepel weg bij Senderos en stuurde de bal even hard als gevoelig in de bovenhoek: 2-1.

Arsenal moest dus, net als in het begin, scoren. Aan Van Persie en de jonge Theo Walcott de opdracht daarvoor te zorgen. Adebayor kreeg de eerste kans. Hij miste. De tegenstoten van Liverpool, met uiteindelijk toch Babel - een gezegende ingreep - voor de moegestreden Crouch, waren gevaarlijk.

De slotfase zinderde en zal als legendarisch de boeken ingaan. Walcott stelde na een enorme rush Adebayor in staat de 2-2 binnen te tikken. Babel antwoordde met een actie aan de andere kant. Touré ging, in het strafschopgebied, het duel aan met de Nederlander waarna deze viel. De arbiter kende een penalty toe, maar uit de televisiebeelden werd later duidelijk dat de aanvaller niet werd weggetrokken - zoals hij wilde doen geloven. Gerrard schoot de buitenkans vervolgens binnen: 3-2.

In de blessuretijd bepaalde Babel de eindstand na een sprint nog op 4-2.