Conference League-veranderingen: één verschil slecht nieuws voor Nederland

De eerste officiële Conference League-wedstrijd werd in 2021 gespeeld. In de afgelopen jaren hebben er steeds 32 teams deelgenomen aan de groepsfase. In de huidige opzet plaatst de nummer één van iedere groep zich voor de achtste finale, terwijl de nummers twee in de tussenronde stuiten op teams die afkomstig zijn uit de Europa League. Vanaf volgend seizoen gaat dit echter drastisch veranderen, net als in de andere Europese toernooien.

Hoe ziet de nieuwe opzet van de Conference League eruit?

In de schaduw van de Champions en Europa League ondergaat de Conference League soortgelijke veranderingen. Het derde Europese toernooi krijgt namelijk hetzelfde nieuwe format, waarin de groepsfase wordt vervangen voor één grote ranglijst met alle teams. 36 teams gaan deelnemen aan de Conference League, in plaats van 32. Ook zullen er geen teams vanuit de groepsfase van de Europa League meer instromen in het toernooi.

De nieuwe Conference League kent echter één belangrijk verschil, ten opzichte van de andere Europese toernooien. Waar clubs in de Champions en Europa League vanaf volgend seizoen acht wedstrijden zullen spelen in de nieuwe eerste fase, blijven dat er zes in de Conference League. Dat kan gevolgen gaan hebben voor Nederland. Daarover later meer.

In de nieuwe eerste fase van de Conference League zal elk team dus zes duels spelen, tegen allemaal verschillende clubs. Via een loting wordt bepaald welke tegenstanders een team treft. Het lijkt erop dat de UEFA bij de Conference League-loting kiest voor slechts drie verschillende potten door het lagere aantal wedstrijden, in plaats van vier. Dat is echter nog niet helemaal bevestigd.

Na deze eerste fase komt er een play-offronde, in plaats van de tussenronde die we nu kennen. In deze play-offronde strijden de nummers 9 tot en met 24 met elkaar om een ticket voor de achtste finales. De nummers 1 tot en met 8 van de grote ranglijst gaan direct naar de achtste finale.

Een voorbeeld, om het wat duidelijker te maken: AZ plaatst zich ook volgend seizoen voor de groepsfase van de Conference League en zit in Pot 1. Bij de loting zullen de Alkmaarders gekoppeld worden aan twee teams uit Pot 1, twee teams uit Pot 2 en twee teams uit Pot 3. Tegen al die teams speelt AZ een enkele wedstrijd, in plaats van twee. De loting bepaalt tegen welke tegenstanders de Nederlandse recordkampioen uit en thuis speelt.

Als AZ na deze duels bij de beste acht ploegen hoort op de grote Conference League-ranglijst, dan gaat het direct naar de achtste finale. Als AZ bij de nummers 9 tot en met 24 hoort, zal het in een extra tweeluik (de play-offs) strijden om een ticket voor de achtste finale. Als AZ bij de onderste twaalf ploegen eindigt, is het direct uitgeschakeld.

Hoe worden de extra Conference League-tickets verdeeld?

Geen enkel team plaatst zich direct voor de Conference League, net als in de voorgaande seizoenen. Twee van de extra tickets gaan naar clubs die strandden in de laatste voorronde van de Europa League. De andere nieuwe startbewijzen komen voort uit de voorrondes van de Conference League.

Wat betekent dit voor de Nederlandse clubs?

Voor Nederland hebben deze veranderingen voor- en nadelen. Een van de voordelen, is dat een voorronde Conference League-ticket verandert in een startbewijs voor de voorronde van de Europa League voor de Eredivisie, door de uitbreiding van alle toernooien. Kortom: voorheen zou Nederland als nummer zes van de coëfficiëntenlijst één Europa League-ticket en twee voorronde Conference League-tickets krijgen. Dat wordt nu één keer direct Europa League, één keer voorronde Europa League en één keer voorronde Conference League. De kans op meer Nederlandse teams in de Europese hooftoernooien is daardoor groter, want in de voorronde van de Europa League blijft het Conference League-vangnet wel bestaan.

Er kleven dus echter ook nadelen voor het Nederlandse voetbal aan de nieuwe opzet. Zo zal de Conference League in de toekomst minder snel een coëfficiëntenkanon zijn, terwijl dat een grote reden was voor het extra Champions League-ticket dat de Eredivisie in de wacht heeft gesleept. Dat komt dus doordat er in het derde UEFA-toernooi minder wedstrijden worden afgewerkt dan in de Champions en Europa League. Om die reden is het ook maar de vraag of het prijzengeld in de Conference League net zo hard zal stijgen als in de andere Europese toernooien.