Lionel Messi leidt Argentinië langs Oranje
Foppe de Haan koos voor het duel met Argentinië, noodgedwongen door de schorsing van verdediger Kew Jaliens, voor een centraal verdedigingsduo bestaande uit Dirk Marcellis en Calvin Jong-a-Pin. De linksbackpositie werd ingevuld door Erik Pieters. De nieuwbakken PSV-verdediger stond voor de loodzware taak om FC Barcelona-aanvaller Lionel Messi af te stoppen.
Nadat de Zuid-Amerikanen sterk begonnen aan het duel, was het Nederland dat de eerste echte kans creëerde. Een voorzet van Royston Drenthe werd door aanvoerder Ryan Babel panklaar neergelegd voor Urby Emanuelson. De Ajacied zag zijn schot het Argentijnse doel op een haar na missen. In de tegenstoot was het Messi die, na balverlies van Evander Sno, Nederland kon pijnigen. Het was echter diezelfde Sno die, nadat Messi doelman Kenneth Vermeer al gepasseerd was, de bal van de lijn haalde.
Even later herstelde de Barcelona-aanvaller zich. Opnieuw verdedigde Oranje slordig uit, ditmaal via Pieters. Messi pikte de bal op, plaatste een dodelijke versnelling, liet Vermeer kansloos en schoot hard binnen: 0-1. Waar Argentinië zich op positieve wijze onderscheidde, deed Nederland vrijwel alles verkeerd. Het gaf teveel ruimte weg waardoor de Argentijnen, onder leiding van regisseur Juan Román Riquelme en de levensgevaarlijke Messi, het spel dicteerden. Foute passes en slechte balaannames bepaalden het spel van de Oranje-equipe in de Olympische kwartfinale.
Argentinië, met een groot arsenaal aan spelers die hun brood verdienen bij Europese topclubs in het basisteam, speelde het Nederlands elftal in Shanghai bij tijd en wijlen van de mat. De manschappen van De Haan hadden simpelweg geen antwoord op de razendsnelle combinaties die bijna altijd eindigden in een goede mogelijkheid.
Totaal onverwacht en volledig tegen de verhouding in was het PSV-middenvelder Otman Bakkal die na 36 minuten spelen Oranje op gelijke hoogte bracht. Een hard schot van Sno smoorde in de Argentijnse defensie. Bakkal was de enige speler die goed oplette. Hij ving de afgeslagen bal op en bleef oog in oog met doelman Oscar Alfredo Ustari uiterst kalm: 1-1.
Uit het niets kreeg Argentinië na amper drie minuten spelen in de tweede helft een volgende grote mogelijkheid. Atlético Madrid-aanvaller Sergio Aguero mocht alleen afstormen op Vermeer. Hij probeerde de Ajax-goalie met een subtiel lobje te verslaan. Zijn inzet verdween nipt voorlangs. Even later ontsnapte Oranje opnieuw. Het was wederom Aguero die gevaarlijk was. Ditmaal kopte hij over.
Waar de Zuid-Amerikanen vergaten te scoren, rook Nederland zijn kansen. De ploeg van De Haan dwong meer balbezit af en durfde vooruit te spelen. De eenzame spits Ryan Babel kon echter niet veel uitrichten tegen de overmacht aan Argentijnse verdedigers, waar de aansluiting vanuit het middenveld vaak te lang op zich liet wachten.
De grootste Nederlandse kans kwam op naam van Royston Drenthe die door Feyenoorder Jonathan de Guzman prachtig werd vrijgespeeld. De Rotterdammer in dienst van Real Madrid zag vier minuten voor het verstrijken van de officiële speeltijd zijn geplaatste schot over de lat boven de ingevallen AZ-doelman Sergio Romero zeilen.
Nog geen twee minuten later was Oranje opnieuw dicht bij een treffer. Babel haalde hard uit maar zag zijn knal, via een Argentijns been, langs de verkeerde kant van de paal gaan.
Wederom Aguero was kort na het begin van de eerste verlenging opnieuw gevaarlijk. Oog in oog met Vermeer miste de spits jammerlijk. Even later was het wel raak. Een absoluut sublieme steekpass van Messi werd opgepikt door Benfica-aanvaller Angel Di Maria. Deze liet Vermeer met een geplaatste schuiver kansloos (1-2) en bezegelde het lot van Oranje.