Liverpool-vertrek pakt goed uit: 'Hopelijk komt er ooit een plekje vrij in Oranje'
In VP's Avonturiers spreekt VoetbalPrimeur met een in Nederland bekende voetballer die buiten de landsgrenzen actief is. Hoe gaat het er in verschillende uithoeken van de wereld aan toe, zowel op voetballend als menselijk vlak? Het komt allemaal voorbij. Met in deze episode: Sepp van den Berg, die Liverpool een halfjaar geleden verruilde voor Brentford, ondanks interesse van nog veel meer clubs.
Van den Berg is nog maar net 23 jaar oud, maar de Nederlandse verdediger heeft al een behoorlijk imposant CV op weten te bouwen. Op zeventienjarige leeftijd verliet hij PEC Zwolle voor een avontuur bij Liverpool. In de afgelopen jaren verhuurden The Reds de stopper aan Preston North End, Schalke 04 en FSV Mainz 05. Afgelopen zomer besloot Van den Berg de deur definitief achter zich dicht te trekken op Anfield. Bayer Leverkusen, PSV en Feyenoord zijn slechts een paar van alle clubs die hengelden naar de diensten van de jeugdinternational, die uiteindelijk voor zo’n 29 miljoen euro naar Brentford verkaste.
Van den Berg is door de jaren heen aardig ingeburgerd in Engeland. Wie zijn interviews terugluistert, zal bijvoorbeeld horen dat hij bepaalde Engelse woorden met een echte lokale tongval uitspreekt. Toch bracht de transfer naar Brentford ook op privégebied de nodige veranderingen met zich mee: zo is Van den Berg inmiddels naar Londen verhuisd. "Ik woon nu in een iets rustigere en groenere plek in de stad. Van wat ik heb meegemaakt en gehoord, woon ik wel echt in een mooi deel van Londen, al heb ik nog niet de hele stad kunnen ontdekken. Ik woon hier in mijn eentje, maar dat is na mijn tijd bij Liverpool niets nieuws voor mij. Mijn vriendin is nog druk bezig op de universiteit, ze is bijna klaar met haar master. Daarna komt ze hopelijk bij me wonen."
Na de recente nederlaag die Brentford leed tegen Liverpool, voorzag Van den Berg de clubkanalen van The Bees met een aardig woordje Engels van een analyse
🗨️ "We did very well against the best team in the league - maybe the best team in the world"
— Brentford FC (@BrentfordFC) January 18, 2025
Sepp van den Berg reacts to today's late defeat#BRELIV | @pensionbee pic.twitter.com/IdDyNpfADS
In Londen zit Van den Berg op zijn plek: als hij fit is, is hij steevast verzekerd van een basisplek. De komende weken zal hij echter wel even toe moeten kijken door een knieblessure. "Hier even binnenwandelen en een vaste basisspeler worden in de Premier League: dat is echt niet zo makkelijk", benadrukt de geboren Zwollenaar. "Zeker de eerste paar wedstrijden was het wel even pittig voor me. We speelden toen ook direct uit bij Liverpool, City en Spurs. Het tempo ligt hier zo hoog en de kwaliteit van de spelers is ook ongeëvenaard. Als je kijkt wat voor namen er hier rondlopen en hoe goed die jongens zijn… Maar het is voornamelijk het tempo en de intensiteit: dat is in de Premier League gewoon echt heel hoog. Ik heb natuurlijk ook in Nederland en Duitsland gevoetbald, maar dit is het hoogste niveau waarop ik tot nu toe heb gespeeld en wat ik heb gezien. Het is wel andere koek."
De droom van de familie Van den Berg
In het kielzog van Van den Berg bewandelt zijn broertje Rav een enigszins vergelijkbaar carrièrepad. Rav verliet PEC Zwolle ook als tiener om in Engeland te voetballen. Daardoor is hij nu actief bij Championship-club Middlesbrough. "Als ik mijn telefoon even niet aanraak, heb ik in tien minuten tijd waarschijnlijk al een belletje van hem gemist", zegt Van den Berg over zijn broertje. "En andersom geldt dat net zo goed: we spreken elkaar echt heel veel. FaceTimen, appen, met elkaar op de PlayStation: we zijn gewoon hele hechte broers en tegelijkertijd ook beste vrienden. We praten over heel veel dingen, ook buiten het voetbal om. Maar ik probeer hem als grote broer wel te helpen, ook omdat ik eerder al dezelfde dingen heb meegemaakt die hij nu meemaakt."
Stiekem dromen de gebroeders Van den Berg ervan om ooit samen op het veld te staan, als medespelers óf tegenstanders. "Het lijkt me erg grappig om een keer tegen hem te spelen", zegt Sepp. "Toevallig hebben we het hier laatst nog over gehad. Rav doet het nu erg goed bij Middlesbrough, dus wie weet wat er met hem gaat gebeuren. Als we tegen elkaar zouden spelen, moeten we elkaar maar niet dekken bij corners. Dan gaat het denk ik niet helemaal goed en kan ik mijn lach niet helemaal inhouden. Het lijkt me heel gaaf, tegen elkaar spelen. Maar het liefst speel ik samen met hem, in clubverband of bij het Nederlands elftal. Voor elke familie en zeker voor ons als broers is dat wel echt een droom."
Dit bericht op Instagram bekijken
'Liverpool zit nog steeds in mijn hoofd'
Afgelopen zomer hakte Van den Berg de knoop door dat hij wilde vertrekken bij Liverpool. De komst van Arne Slot veranderde dat niet. "Ik heb met Slot een paar gesprekken gehad. Maar voordat de voorbereiding begon, heb ik bij de club al aangegeven dat ik weg wilde en minuten wilde maken. Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik er niet van droom om ooit nog terug te keren bij Liverpool. Dat zit nog steeds in mijn hoofd. Maar voor nu was het voor mijn carrière beter om een andere weg in te slaan en veel te gaan spelen. Dat doe ik nu en daardoor kan ik me zo goed mogelijk ontwikkelen. Na de voorbereiding gaf Liverpool aan dat ik het dusdanig goed had gedaan dat ze wilden dat ik bleef. Maar ik zag dat zelf niet echt zitten. Het was allemaal mijn keuze, ik ben blij dat ik nu wekelijks in de Premier League speel."
Van den Berg ziet echter ook dat verdedigers als Ibrahima Konaté en Joe Gomez dit seizoen al hebben gekampt met blessureleed. Als hij was gebleven, was de kans levensgroot dat Slot in een aantal duels een beroep had gedaan op de Nederlander. "Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik daar zelf niet naar heb gekeken", is Van den Berg eerlijk. "Dat is voetbal, dat weet je niet. Ik heb het goed gedaan in de voorbereiding en ik zag mezelf echt wel spelen voor de club, maar niet met het krediet dat ik nu heb bij Brentford. Ik ben nu een starter die zolang hij fit is, altijd speelt. Bij Liverpool was ik meer een speler geweest die gaten op had moeten vullen. Ik ben dan liever die starter. En wie weet, als ik het hier twee, drie jaar goed doe, keer ik weer terug bij Liverpool en ben ik daar ook een starter."
Oranje
Van den Berg noemde het eerder in dit interview al even, maar de verdediger hoopt - net als iedere andere Nederlandse voetballer - op een dag voor het Nederlands elftal te spelen. "Ik heb Jong Oranje mee mogen maken. Als je daar staat, met dat Oranje-shirt, die leeuw op je borst en het volkslied dat dan klinkt: dat is gewoon een jongensdroom. Ik hoop er ooit bij te komen." Van den Berg zag Brighton & Hove Albion-stopper Jan Paul van Hecke, die eveneens een belangrijke kracht is bij een club uit de middenmoot van de Premier League, niet lang geleden nog debuteren in Oranje. "Of dat extra motivatie geeft? Zeker weten", zegt het opleidingsproduct van PEC.
Van den Berg in actie voor Jong Oranje, een kleine drie jaar geleden
"JP is natuurlijk een erg goede speler die het ook verdient. Uiteindelijk moet ik hier gewoon consistent mijn niveau aantikken en goed blijven spelen, dan komt het vanzelf. Zeker op mijn positie en met deze lichting is het niet al te makkelijk, dat weet iedere bondscoach denk ik. Er zitten namelijk zo veel goede jongens tussen. Het is dan aan mij om te laten zien dat ik beter ben dan de rest. Daar ben ik nu mee bezig. Hopelijk komt er een keer een plekje vrij en krijg ik dan de kans om te laten zien dat ik er ook bij hoor."
Toch lijkt het soms alsof Nederlandse spelers in de top van de Eredivisie sneller in beeld komen bij Oranje dan spelers die in het buitenland goed presteren bij een club die niet tot de absolute top behoort. "Ik moet toegeven dat ik hier wel over na heb gedacht en het erover heb gehad met mijn familie. Dit is voor mij alleen niet een doorslaggevend iets geweest: als ik het hier goed blijf doen en veel blijf spelen, dan komt Oranje vanzelf wel een keer. Eerst wil ik week in week uit blijven spelen en een gerespecteerde Premier League-verdediger worden. Met Brentford hoop ik oprecht mooie dingen mee te mogen maken. Ik zou op de hoogste positie ooit willen eindigen in de Premier League (dat is nu de negende plek, red.) en als ik echt ga dromen, is zelfs Europees voetbal misschien wel mogelijk. Maar laten we eerst maar eens zo hoog mogelijk proberen te eindigen", besluit Van den Berg.