Over Veltman, Brighton en de Premier League

Veltman straalt als ervaringsdeskundige bij Brighton: 'Ik word hier gewaardeerd'

25 januari om 12:30
Update: 25 januari om 12:39

Het is juli 2020, als Joël Veltman een leven lang Ajax verruilt voor zijn eerste buitenlandse avontuur. Bijna vijf jaar later is het nog altijd zijn enige avontuur buiten de landsgrenzen. Veltman (33) en Brighton & Hove Albion zijn inmiddels onlosmakelijk aan elkaar verbonden. In gesprek met VoetbalPrimeur verklaart de verdediger zijn liefde voor The Seagulls

In 2017 dwingt Brighton promotie naar de Premier League af. Veltman komt binnen bij een club die strijdt om lijfsbehoud. Dankzij goed beleid is Brighton inmiddels een club die zich heeft gevestigd in het linkerrijtje van de Engelse competitie, terwijl er vorig seizoen zelfs Europa League-voetbal in het America Express Community Stadium gespeeld is.

Van dicht bij zag Veltman de club veranderen, in positieve zin. "Zo nu en dan praat ik daarover met jongens als Solly March en Lewis Dunk, die hier net als ik een lange tijd spelen. De stappen die we gezet hebben, maken me trots."

De vraag rijst hoe het kan dat Veltman als buitenlander haast deel uitmaakt van het meubilair bij Brighton. "Het is alweer mijn vijfde seizoen bij één club, dat komt niet vaak voor in de voetballerij", erkent de verdediger. "De mensen die hier werken geven me veel vertrouwen. En ik voel me heel welkom onder de mensen die hier wonen. Dat geeft een fijn gevoel."

Vertrouwen 

"Zeker nu ik mijn laatste jaren als voetballer inga, want zo realistisch moet ik zijn. Dan wil je gewaardeerd worden. Dat gevoel heb ik hier heel erg", aldus Veltman, die de waardering concretiseert. "Het is een optelsom. Tuurlijk, ik speel elk jaar. Maar de waardering komt ook van de supporters. Mijn vechtlust en inzet, dat vinden ze mooi in Engeland. En dan de mensen op de club: als ik een keer minder speel, behoud ik het vertrouwen en word ik niet op de bank gezet. En niet te vergeten: als ik op straat loop hoor ik veel positieve dingen. Dat doet een mens goed."


Veltman in de Europa League tegen Ajax.

In Brighton, een Engelse badplaats aan de zuidkust met zo'n 300.000 inwoners, is Veltman 'happy' met zijn gezin. "We hebben net een huis gekocht. Daar gaan we binnenkort wonen. De kids gaan naar Engelse scholen. Het gaat allemaal fantastisch." Daarbovenop: 'thuis' is niet ver weg. "Het is dicht bij Nederland. En dicht bij Londen. En Brighton is een mooi plekje, hoor. Zeker in de zomer komen mensen uit heel Engeland hierheen. Je hebt hier zoveel te doen. Je hebt de Brighton Pier met de kermis, leuke dingen om in de zon van te genieten."

De liefde voor Brighton & Hove Albion groeit aan de Engelse zuidkust, merkt Veltman. De diversiteit in de stad is groot en het is amper te vergelijken met de grote steden in Engeland. "Ik kan makkelijk over straat. Dat is ook het mooie aan Brighton", stelt de verdediger. "Als ik jongens uit Manchester en Newcastle hoor, daar is het gekkenhuis. Dat is hier niet zo, maar het begint wel te komen."

Logischerwijs houdt die liefde voor de club in de stad verband met de resultaten van de afgelopen jaren. "Vijf jaar geleden zag je hier veel jongetjes in shirtjes van Arsenal en Chelsea rondlopen. Nu voetballen ze op straat in shirts van Brighton."

'Home of football'

In vele opzichten is de Premier League de grootste competitie ter wereld. 'Home of football', zoals de Engelsen zeggen. Als ervaringsdeskundige begrijpt Veltman waarom men in Engeland zo trots is op de eigen competitie. "Ik blijf het zeggen: elke wedstrijd is een finale. Of je tegen de nummer één of achttien speelt. Elke club koopt bij wijze van spreken spelers van dertig à veertig miljoen euro. Er is géén wedstrijd dat je denkt: vandaag red ik het op zeventig procent."

"Het is zó intens", benadrukt Veltman. Steeds moeilijker haken spelers vanuit de Eredivisie direct aan bij de Engelse top. Steeds vaker gaat het via een tussenstap. Volgens Veltman logisch. "De intensiteit is hier zoveel hoger. Ik herinner mijn eerste weken nog. Ik kon de intensiteit van de wedstrijden en trainingen niet bijbenen. Dat is normaal, je moet eraan wennen. Het is net als op school: als je van groep 7 naar groep 8 gaat, moet je ook even wennen."

"Maar ik denk wel dat het kán", zegt Veltman over een directe stap van de Eredivisie naar de Premier League-top. Mits de voorwaarden er zijn, benadrukt hij. "Sommigen hebben talent zat. Maar het moet goed zitten tussen de oren. Je moet geduld hebben."


Veltman met Brighton op bezoek bij Ipswich Town.

Bijna vijf jaar in het 'home of football' betekent automatisch dat Veltman de fraaie Engelse stadions op zijn duimpje kent. Juist de 'kleinere' clubs maken bij de rechtsback veel los. "Het stadion van Leeds United vind ik heel vet - zij spelen nu in het Championship. Kort op het veld, fanatieke fans... Nottingham Forest en Ipswich Town hebben dat ook. Bij de grote clubs is dat minder. Bij Chelsea gaat bijvoorbeeld niet het hele stadion erachter staan. Bij Arsenal en Manchester City vind ik dat ook meevallen. Het zijn juist de kleinere clubs waar de sfeer zo goed is."

'Stonden we tot 02.00 uur bij JP te darten’ 

Op het moment dat Veltman de overstap maakte naar Brighton, was Davy Pröpper de enige landgenoot. Inmiddels kennen The Seagulls een hele Nederlandse enclave, met Bart Verbruggen, Jan Paul van Hecke en Mats Wieffer. Het kwartet trekt veel met elkaar op. "Dan kom ik weer met die schoolvergelijking: ook op school heb je groepjes. Je gaat net iets meer met de een om dan met de ander."

"Soms darten we samen", vertelt Veltman. "Onlangs speelden we uit tegen Ipswich, voor we thuis waren was het 01.00 uur. Dan kan je niet direct slapen. Gingen we met Bart en JP tot 02.00 uur darten bij JP. Dat is heel leuk. We hebben ook met elkaar, en met de partners, een hapje gegeten. Dat maakt het leven hier - zeker voor Mats, die nieuw is - gemakkelijker."


Veltman en Van Hecke in duel met Manchester City-speler Phil Foden.

Als routinier stond en staat Veltman voor de mede-Nederlanders bij Brighton klaar. "Zeker toen ze hier net kwamen. Maar het zijn ook jongens die het zelf willen onderzoeken. Zij hebben ook partners die op social media van alles uitzoeken. Ik heb gezegd: als je me nodig hebt, weet je me te vinden."

'Frank de Boer zei altijd tegen mij...'

Buiten het veld weet het kwartet elkaar te vinden, datzelfde geldt in het veld. Veltman, Verbruggen en Van Hecke zijn vaste waardes bij Brighton. "Bart keepte onder Roberto De Zerbi de helft, de andere helft keepte Jason Steele. Nu is Bart de nummer één. We weten dat we met Steele een wereldkeeper in huis hebben, dat meen ik serieus. In de kleedkamer, en met zijn coaching, is hij heel belangrijk. Maar Bart heeft zijn kans gegrepen. En JP... Wat ik zo mooi vind: hij is zó stabiel. Frank de Boer zei altijd tegen mij: op een verdediger moet je kunnen rekenen. Op JP kan je echt rekenen."

Met Brighton staan Veltman, Verbruggen, Van Hecke en Wieffer op de negende plek in de Premier League. Het staat kort op elkaar, want het gat tot de Champions League-plekken is maar zes punten. "Het doel is Europees voetbal halen. Dat zou heel mooi zijn." Resultaten zijn inderdaad mooi, maar bovenal geniet Veltman in Brighton. Van zijn gezin, van de mensen en van de club.