Mogelijke opponenten PSV en Feyenoord: blessuregolf, sowieso één speciaal weerzien

Na een indrukwekkende League Phase-campagne en een overweldigend tweeluik tegen AC Milan, plaatste Feyenoord zich dinsdag voor de achtste finale van de Champions League. Een dag later voegde PSV zich ook bij de laatste zestien van het toernooi, door Juventus knap na verlenging uit te schakelen. In die achtste finale stuit één Nederlandse club op Arsenal, de ander op Inter. Arsenal en Inter eindigden respectievelijk als derde en vierde in de competitiefase van het miljardenbal. Daardoor mochten zij de tussenronde overslaan. 

Arsenal

Manager: Mikel Arteta
Plek in nationale competitie: tweede
Stadion: Emirates Stadium (60.704 plaatsen)
Bijnaam: The Gunners (de schutters)

Prestaties in eigen land
Dit seizoen is Arsenal in Engeland de belangrijkste concurrent van het Liverpool van Arne Slot in de titelrace. The Gunners hebben momenteel zeven punten minder dan The Reds. Op dit moment is Arsenal ook bezig aan een aardige reeks: in 2025 won het vijf van zijn zeven gespeelde Premier League-wedstrijden, waaronder een 2-1 zege op aartsrivaal Tottenham Hotspur en een 5-1 overwinning op Manchester City. Alleen tegen Brighton & Hove Albion en Aston Villa liet Arsenal, door twee remises, punten liggen. Arsenal is wel al geëlimineerd uit alle Engelse bekertoernooien. In de derde ronde van de FA Cup was Manchester United na strafschoppen te sterk, terwijl de formatie van Arteta over twee wedstrijden met 4-0 verloor van Newcastle United in de halve finale van de League Cup.

Prestaties in de Champions League
Met negentien punten uit acht wedstrijden en dus een derde plek op de grote ranglijst, kan het Champions League-seizoen van Arsenal tot dusver als uiterst succesvol worden bestempeld. In de competitiefase wisten alleen Atalanta Bergamo (0-0) en Internazionale (1-0), dat tevens de andere mogelijke opponent van PSV en Feyenoord is, punten af te snoepen van Arsenal.

The Gunners speelden in die competitiefase tegen één team dat ook tegenover Feyenoord stond in het miljardenbal dit seizoen, met Girona. Waar de Rotterdammers in het Estadi Montilivi met 2-3 wonnen, vierde Arsenal op dezelfde plek met 1-2 zege. Met Shakhtar Donetsk (1-0 winst), Sporting Portugal (1-5 winst) en Paris Saint-Germain (2-0 winst) speelde Arsenal in de competitiefase tegen maar liefst drie dezelfde ploegen als PSV. De Eindhovenaren wonnen eveneens van Shakhtar, maar speelden gelijk tegen Sporting en PSG.

De spelers van Arsenal juichen op bezoek bij Girona.

Het elftal: grote personele problemen, alsnog een Timber in De Kuip?
Ondanks dat Arsenal dit seizoen sportief alleraardigst presteert, kampt Arteta met de nodige kopzorgen. Vooral de voorhoede van The Gunners wordt dit seizoen geteisterd door blessures. Op dit moment zitten Bukayo Saka, Gabriel Martinelli, Kai Havertz en Gabriel Jesus allemaal in de lappenmand. De verwachting is dat zij allemaal niet in actie kunnen komen in de achtste finale van de Champions League, terwijl het voor Havertz en Jesus zelfs al einde seizoen is.

Daardoor heeft Arteta nu geen enkele pure spits tot zijn beschikking. Afgelopen weekend bestond de Arsenal-voorhoede tegen Leicester City uit de talentvolle Ethan Nwaneri, gelegenheidsspits Leandro Trossard en Raheem Sterling. In de tweede helft deed zelfs Mikel Merino, middenvelder van beroep, zijn intrede in de punt van de aanval. Dat was niet zonder succes, want met twee goals bezorgde de Spanjaard Arsenal de zege in het King Power Stadium.

Verder herbergt de selectie van Arsenal met spelers als Wiliam Saliba, Gabriel, Martin Odegaard en Declan Rice genoeg kwaliteit. Jurriën Timber is dit seizoen ook een vaste waarde bij de club uit Londen. Waar hij bijna het volledige vorige seizoen moest missen door een slepende kruisbandblessure, is de Oranje-international dit seizoen verzekerd van een basisplaats. Arteta stelt Timber vooral als rechtsback op, al kwam hij ook al enkele duels als linksback en centrale verdediger in actie. Mocht Arsenal stuiten op Feyenoord, dan lonkt er geen weerzien voor Timber met zijn tweelingbroer Quinten: de captain van Feyenoord staat namelijk de rest van het seizoen buitenspel met een knieblessure. Feit is in ieder geval dat Timber even terug gaat keren naar Nederland.

Speelstijl: bekende truc, vooral defensief sterk
Arteta kiest bij Arsenal op papier steevast voor een 4-3-3 op lijn. In balbezit verandert dit vaak naar een 3-2-2-3-formatie, die regelmatig gehanteerd wordt in het hedendaagse voetbal: een van de Arsenal-backs kruipt dan naar binnen op het middenveld, waardoor The Gunners in de middelste linie een ‘box’ vormen op het middenveld, bestaande uit twee controleurs en twee aanvallendere middenvelders. Arteta schuwt echter niet om dit een klein beetje om te zetten, afhankelijk van de speelstijl van de tegenstander.

In dit shot duikt Timber, die op papier linksback staat, tegen Newcastle United op als middenvelder. Samen met Rice (rechts), Merino (linksonderin) en Saka (rechtsbovenin) vormt hij de welbekende box op het middenveld. Fotobron: TNT Sports.

Defensief geeft Arsenal ook weinig weg. The Gunners zijn er niet om verlegen om terug te zakken en compact te staan wanneer dat nodig is, terwijl Arsenal in de omschakeling door de 3-2-2-3-bezetting bijna niet te pijnigen is door de as. Niet voor niets incasseerde geen team minder goals dan Arsenal in dit Premier League-seizoen tot dusver. Daartegenover staat dat het spel van Arsenal in aanvallend opzicht soms weinig verrassingen biedt, zeker nu het overgrote deel van de voorhoede in de ziekenboeg zit. Dat werd andermaal duidelijk op bezoek bij Leicester City.

Internazionale

Trainer: Simone Inzaghi
Plek in nationale competitie: tweede
Stadion: Stadio Giuseppe Meazza (75.817 plaatsen)
Bijnaam: I Nerazzurri (de zwartblauwen)

Prestaties in eigen land
Nadat Inter vorig seizoen met maar liefst negentien punten meer dan achtervolger AC Milan kampioen werd, is de titelstrijd in Italië dit seizoen een stuk spannender. Op dit moment zijn koploper Napoli, nummer twee Inter en nummer drie Atalanta Bergamo de voornaamste titelkandidaten. De Milanezen hebben momenteel twee punten minder dan Napoli, dat de laatste drie Serie A-duels niet heeft gewonnen. Daar heeft Inter echter amper van kunnen profiteren, omdat de ploeg van Inzaghi ook in een moeilijke fase zit. Van zijn laatste vier competitieduels won Inter er slechts één, al moet daarbij gezegd worden dat de tegenstanders niet de minste waren, met AC Milan, Fiorentina (twee keer) en Juventus.

Prestaties in de Champions League
Net als Arsenal, verzamelde Inter ook negentien punten in acht wedstrijden in de competitiefase. De enige nederlaag leden de Italianen op bezoek bij Bayer Leverkusen (1-0), dat Feyenoord aan het begin van het Champions League-seizoen nog klop gaf in De Kuip (0-4). Daarnaast speelde Inter tegen nog twee teams die Feyenoord ook heeft ontmoet: op de eerste speeldag doelpuntloos gelijk tegen Manchester City, waar Feyenoord ook een punt behaalde (3-3), terwijl Inter net als de Rotterdammers de volle buit pakte tegen Sparta Praag (0-1).

Rode Ster Belgrado is de enige tegenstander waar PSV en Inter allebei op zijn gestuit dit Champions League-seizoen: PSV won in Servië met 2-3, terwijl de Italianen in eigen huis met 4-0 zegevierden tegen Rode Ster. Wat verder opvalt aan de Champions League-resultaten van Inter, is dat het in vier van zijn zes gewonnen wedstrijden met 1-0 won. Dat onderschrijft dat Inter een bijzonder taaie tegenstander kan zijn.

Arsenal was één van de teams waarvan Inter in de Champions League met 1-0 wist te winnen. 

Het elftal: Dumfries belangrijke spil, veel verschillende kwaliteiten
Dat de selectie van Inter veel kwaliteit herbergt, staat buiten kijf. Wie een blik werpt op het team van de Italiaanse kampioen, zal al snel stuiten op namen als Benjamin Pavard, Alessandro Bastoni, Federico Dimarco, Hakan Calhanoglu, Nicolo Barella, Henrikh Mkhitaryan, Marcus Thuram en Lautaro Martínez. In elke linie beschikt Inter dus over een aantal uitzonderlijke voetballers.

De naam van Denzel Dumfries, die dus mogelijk opgaat voor een weerzien met zijn oude club PSV, hoort eigenlijk ook thuis in het bovenstaande rijtje. Nadat hij vorig seizoen worstelde met een blessure en daardoor ook met zijn vorm, is de Oranje-international dit seizoen weer goud waard voor Inter als rechterwingback. De Nederlander wordt regelmatig geprezen in de Italiaanse media. Een kleine maand geleden werd de oud-PSV’er zelfs vergeleken met Maicon. Zijn landgenoot Stefan de Vrij is inmiddels 33 jaar oud, maar ook dit seizoen is hij een betrouwbare kracht in het hart van de Inter-defensie. De laatste twee competitiewedstrijden werd De Vrij wel op de bank geposteerd door trainer Inzaghi. De Vrij kan juist terugkeren in De Kuip, mocht Feyenoord stuiten op Inter.

Speelstijl: dodelijke counters en defensieve structuur
Bij Inter hanteert Inzaghi steevast een 3-5-2-systeem. Dat zorgt allereerst voor de nodige defensieve zekerheid: centrale verdedigers als De Vrij, Pavard en Bastoni zijn pure verdedigers, die in hun kracht komen in de duels. Normaliter bezetten de drie centrale verdedigers van Inter de volledige as bij balbezit van de tegenstander, al durven de Italianen ook een van de stoppers uit te laten stappen, als dit nodig is. De flanken worden verdedigd door de wingbacks, die dan een beetje terugzakken. Daarvoor staat ook nog eens een blok met drie centrale middenvelders. Door deze defensieve structuur, is het niet makkelijk om te scoren tegen een Inter dat zijn zaakjes op orde heeft.

Op dit beeld is de defensieve organisatie van Inter goed zichtbaar: de drie centrale verdedigers staan dicht op elkaar om de as te verdedigen, terwijl wingbacks Nicola Zalewski en Matteo Darmian ook teruggezakt zijn. Ook middenvelders Piotr Zieliński en Zanioli verdedigen fel mee rondom de eigen zestien. Zelfs Lautaro komt een paar seconden later in beeld om eveneens te verdedigen. Fotobron: Ziggo Sport.

Aan de bal is Inter juist een ploeg die het van zijn energie moet hebben. Als rechterwingback dendert Dumfries er elke wedstrijd meerdere keren overheen, terwijl Dimarco aan de andere kant een alleskunner is gebleken: hij bemoeit zich vaak met de eerste fase van de opbouw bij Inter, maar duikt ook vaak op op de helft van de tegenstander, om daar een voorzet te kunnen geven, iets wat hij als geen ander kan.

Naast die dynamiek op de flanken beschikt Inter over de nodige creativiteit in de as van het veld, met spelers als Calhanoglu, Barella en Mkhitaryan, terwijl de Milanezen over een geweldig spitsenduo beschikken met Lautaro en Thuram, die elkaar ook nog eens goed aanvoelen. Dat alles maakt Inter een vrij compleet geheel, dat vooral in de counter flink kan toeslaan. Desondanks beschikken I Nerazzurri ook over een aantal zwakke plekken: zo moeten de middenvelders het vooral hebben van hun spel aan de bal en zijn ze zonder bal en in het fysieke aspect een stuk kwetsbaarder, terwijl de centrale verdedigers van Inter ook zeker niet de snelste zijn. Bij een vrij simpele loopactie en bal eroverheen, kunnen zij al gezien zijn.

Conclusie

Arsenal en Inter zijn twee compleet verschillende ploegen, met verschillende kwaliteiten en zwaktes. Feit is in ieder geval dat PSV en Feyenoord behoorlijke stunts moeten gaan uitvoeren, willen ze ook nog doorstoten naar de kwartfinale van de Champions League. Gezien het uitzonderlijke seizoen van beide Nederlandse teams in het miljardenbal, is niets echter uitgesloten.