De carrière van de Bruyne: van Chelsea en Wolfsburg naar de treble met Man City

De Bruyne: van 'Chelsea-reject' tot 'beste PL-middenvelder van z'n generatie'

11

Ook aan de mooiste verhalen komt ooit een einde. Na tien indrukwekkende jaren bij Manchester City heeft Kevin De Bruyne aangekondigd dat hij de club binnenkort gaat verlaten. VoetbalPrimeur blikt terug op zijn ontwikkeling: van een stille, onopvallende jongen tot een van de grootste spelers die de Premier League ooit heeft gekend.

Nu het nieuws ook Pep Guardiola heeft bereikt, kon de succestrainer niet anders dan de loftrompet steken over zijn jarenlange rechterhand op het veld. Guardiola roemde De Bruyne als 'een van de beste middenvelders die de Premier League ooit heeft gekend', maar vervang 'middenvelders' gerust door 'spelers'. Van de huidige generatie in de Engelse Premier League lijken alleen spelers als Mo Salah en Virgil van Dijk van dezelfde buitencategorie. 

De manier waarop De Bruyne tien jaar lang de Engelse velden domineerde, is verplichte kost voor elke beginnende spelverdeler. Op zijn hoogtepunt was zijn spelintelligentie — een helikopterview gekoppeld aan fabelachtige balcontrole — ongeëvenaard. En als aanvallend wapen beschikte hij over een voorzet als een raket en een afstandsschot dat keepers deed sidderen. Wat De Bruyne onderscheidde van andere sterren als Toni Kroos en Luka Modric, was zijn kenmerkende versnelling met de bal aan de voet en de splijtende pass in de laatste linie, dwars door het hart van de verdediging. Al heeft dat wapen de afgelopen anderhalf jaar iets aan kracht ingeboet.

'Chelsea-reject'
Aan zijn intrinsieke kwaliteiten werd nooit getwijfeld. Vriend of vijand, binnen of buiten de Premier League: niemand zal ontkennen dat De Bruyne een onuitwisbare stempel heeft gedrukt op het moderne voetbal. In tien seizoenen Manchester City gaf De Bruyne liefst 170 assists (!). Dat komt neer op bijna één assist per twee wedstrijden. Op de all-time assistlijst van de Premier League staat hij tweede, met alleen Ryan Giggs nog boven zich. Het inhalen van de 162 assists van de Welshman was nooit echt realistisch — De Bruyne staat op 118 — zeker als je bedenkt dat Giggs daar 24 jaar over heeft gedaan.

De Bruyne neemt straks na tien jaar Premier League-voetbal afscheid met een mooie bijnaam van City-fans: 'King Kev'. Wie had dat gedacht in 2013, toen het jeugdproduct van KRC Genk met de staart tussen de benen vertrok bij Chelsea? The Special One José Mourinho speelde daarin een hoofdrol. De Portugese manager, destijds hoofdtrainer van Chelsea, zag het niet zitten in de jonge Belg, die bepaald niet op zijn mondje was gevallen. Een transfer naar de Bundesliga bleek achteraf gezien de perfecte tussenstap. Bij Werder Bremen en VfL Wolfsburg bleef één gedachte de rossige Belg drijven: op een dag zal ik Mourinho het tegendeel bewijzen.

De koning van Manchester City
En zo geschiedde. Toen Manchester City in de zomer van 2015 maar liefst 75 miljoen euro op tafel legde, voelde Mourinho de bui waarschijnlijk al hangen. De Bruyne was voorbestemd voor het hoogste podium. Vanaf zijn eerste seizoen was het raak: vijftien doelpunten, een onmisbare pion op het middenveld en direct publiekslieveling. Tien jaar lang denderde de trein onverminderd voort. Week in, week uit was hij te zien in de samenvattingen. De waardering volgde in de vorm van individuele prijzen: tweemaal werd hij uitgeroepen tot 'Player of the Season' en hij verzamelde een kast vol andere onderscheidingen.

In het voetbal draait het echter om teamsuccessen. En ook daar is De Bruyne's nalatenschap indrukwekkend. In de volledige clubgeschiedenis van Manchester City werden 25 nationale hoofdprijzen gewonnen — in meer dan de helft daarvan speelde De Bruyne een bepalende rol. Zijn meest memorabele bijdrage vond echter plaats buiten Engeland: in 2023, in Istanbul, toen City eindelijk de Champions League won en daarmee dat jaar zelfs de treble. 

'Aan elk verhaal komt een einde, maar dit is zonder twijfel het beste hoofdstuk'
Nu is het tijd om afscheid te nemen volgens De Bruyne. 'Aan elk verhaal komt een einde, maar dit is zonder twijfel het beste hoofdstuk. Of we het nou leuk vinden of niet. Suri, Rome, Mason, Michèle en ik zijn meer dan dankbaar voor wat deze plek heeft betekend voor onze familie. 'Manchester' staat voor altijd op het paspoort van onze kinderen en nog belangrijker: in ons hart. Dit zal altijd ons thuis blijven. We kunnen de stad, de club, de staf, teamgenoten, vrienden en familie niet genoeg bedanken voor deze tienjarige rit', sluit hij af op X.

De 33-jarige Belg won uiteindelijk zes keer de Premier League, één keer de Champions League, één keer het WK voor clubs, twee keer de FA Cup, vijf keer de League Cup, drie keer de Community Shield én hij werd tweemaal Speler van het Jaar van zowel City zelf als de gehele Premier League.