Feyenoord strikt 'indrukwekkende' Hancko-vervanger: 'Klassieke verdediger'

De 1.86 meter lange Watanabe maakte begin 2022 de overstap van FC Tokyo naar KV Kortrijk. Anderhalf jaar later verdiende de drievoudig Japans international een transfer naar KAA Gent, dat 3,5 miljoen euro voor hem betaalde en geen spijt kreeg. Nu wacht een nieuwe stap, want Feyenoord heeft woensdagavond melding gemaakt van zijn komst.

In juni krabbelde Feyenoord nog terug door de hoge vraagprijs van de Belgen. "Op het eerste zicht zou je denken: tien miljoen voor een centrale verdediger, dat is een pak geld. Anderzijds zijn er de afgelopen jaren wel wat verdedigers uit de Jupiler Pro League verkocht voor nog een stuk meer", vertelt Haegeman aan VoetbalPrimeur. Naar verluidt komt Watanabe voor 8 à 10 miljoen over van Gent.

Geen gek bedrag aldus Haegeman, die Odilon Kossounou (Bayer Leverkusen, 23 miljoen euro), Abakar Sylla (Strasbourg, 20 miljoen), Zeno Debast (Sporting Portugal, 15 miljoen) en Willian Pacho (Eintracht Frankfurt, 13,65 miljoen) aanhaalt. "Volgens mij staat onze competitie internationaal toch nog te boek als een verdedigend sterke competitie, waardoor ook verdedigers België als een springplank kunnen nemen richting de Europese subtop."

'Watanabe één van de allerbesten in België'
Bovendien is Haegeman bijzonder enthousiast over Watanabe, die in 2024 werd uitgeroepen tot Speler van het Jaar bij zijn club. "Watanabe? Dat vind ik persoonlijk dus één van de allerbesten die er in ons land rondloopt. KAA Gent staat er trouwens ook wel voor bekend om lucratief te kunnen verkopen." Zo is Jonathan David de duurste uitgaande transfer van De Buffalo's voor 27 miljoen.

'Een echte klassieke verdediger'
Dat Feyenoord bij Watanabe is uitgekomen, vindt Haegeman niet zo vreemd. "Ik noem Watanabe een verdediger uit de oude doos. Dat betekent: positioneel bijzonder sterk, situaties uitstekend lezen, prima kopspel. Het is een Japanner, maar vergis je niet, hij kan echt vlijmscherp zijn in de duels. Spitsen met de rug naar het doel draaien zelden of nooit van hem weg. Ook een troef: hij is zelden tot nooit geblesseerd. Bovendien draagt hij dit seizoen regelmatig de aanvoerdersband, wat aantoont dat hij zijn verdediging ook stuurt."

Vooral dat laatste noemt Haegeman opvallend. "De laatste jaren is de Jupiler Pro League zowat overspoeld met Japanners, vaak heel ijverige en degelijke types, maar geen leidersfiguren omdat de meesten van hen niet meer dan vijf woorden Engels spreken. Zowel bij Kortrijk als bij Gent groeide Watanabe in no time uit tot een leider."

Watanabe is weliswaar een rechtspoot, maar Feyenoord haalt hem toch als opvolger van Hancko. "Watanabe is inderdaad hoofdzakelijk rechtsbenig. Het merendeel van zijn wedstrijden bij Kortrijk en Gent heeft hij echter in een driemansdefensie afgewerkt. Daar is hij dan meestal de centrale pion, en soms valt hij wat uit naar rechts. Links kan ik me niet meteen herinneren, maar ik denk in principe dat hij dat wel moet kunnen, gezien zijn slimmigheid. In de opbouw is Watanabe trouwens een sobere speler: foutloos, maar niet spectaculair. Een echte klassieke verdediger."

'Indrukwekkende Watanabe toe aan frisse wind'
Het is duidelijk dat Haegeman de Japanner zeer hoog aanslaat. "Ik schat Watanabe erg hoog in, al van bij zijn eerste maanden in Kortrijk reken ik hem tot de top-vijf beste verdedigers in België. Bij Kortrijk, dat nu ook op degraderen staat, is het eigenlijk al jaren wankel achteraan, maar hij loste dat zowat in zijn eentje op. Ik heb hem daar wedstrijden zien spelen waar hij echt elke steekje van zijn ploeggenoten eigenhandig rechtzette, indrukwekkend.”

"Gent heeft natuurlijk meer kwaliteit, waardoor hij misschien wat minder kan opvallen. Toch is hij één van de weinigen die altijd zijn niveau haalt", vervolgt de Belgische verslaggever. "Gent beleefde wel een dramatische Play-Offs, met een karrenvracht aan tegendoelpunten. Ik moet eerlijk bekennen dat het ook aan Watanabe te zien valt. Voor het eerst zie ik hem zelf ook foutjes maken. Volgens mij kan hij een frisse wind best gebruiken."

Deze zomer leek de Japanner de draad weer op te pakken. Juist in het oefenduel met Feyenoord maakte hij een sterke indruk. Haegeman acht Watanabe in ieder geval klaar voor de Nederlandse topclub. Hij had al veel eerder interesse verwacht. "Twee jaar geleden, na zijn sterke jaar bij Kortrijk, verbaasde mij dat ook al. Volgens mij zou Watanabe bij elke topploeg in België snel in de basis staan, zelfs bij Club Brugge. Ik vond het dan ook opvallend dat hij slechts bij Gent belandde. Hij is nu 28, dus het lijkt me wel een beetje nu of nooit voor nog een stap hogerop."

Watanabe speelde dit seizoen al 47 officiële duels, waarin hij goed was voor drie doelpunten en een assist. Hij heeft nog een contract tot medio 2027 in België.