Ajax-publieksfavorieten beëindigen carrière: ‘Grootste voetbalicoon van het land'
Een tijdperk in het Belgische voetbal is officieel tot een einde gekomen. Jan Vertonghen en Toby Alderweireld speelden afgelopen weekend hun laatste wedstrijd en namen afscheid van het profvoetbal. Tijdens de Pro League Awards, in de grandeur van de Antwerpse Handelsbeurs, werden de twee voormalige Rode Duivels nog één keer in het zonnetje gezet. Hun imposante carrières zijn voorbij, maar de vriendschap tussen beide en de stempel die ze op het Belgische voetbal drukten, blijven bestaan.
Vertonghen en Alderweireld vormen al bijna twintig jaar een onafscheidelijk duo. Samen speelden ze 366 wedstrijden, waarvan 106 voor het nationale elftal van België. Ze stonden samen op het veld bij Ajax én tijdens enkele van de grootste momenten in de Belgische voetbalgeschiedenis. Zelfs hun afscheid kwam vrijwel gelijktijdig.
“We zijn een rode draad door elkaars carrière”, vertelde Vertonghen op het podium in België. “Het is heel apart. We hebben in de jeugd bij dezelfde ploeg gespeeld, maar hij is een jaar later dan ik naar Ajax vertrokken. Het is wonderbaarlijk hoe we overal samen hebben gespeeld, dezelfde grote momenten hebben beleefd en nu nemen we in hetzelfde weekend eigenlijk samen afscheid. Gelukkig zijn we elkaar tegengekomen, want we voelen elkaar perfect aan”, aldus Vertonghen. Alderweireld noemde het een grote eer om op hetzelfde moment afscheid te nemen als zijn jeugdvriend. “Jan is het grootste voetbalicoon in ons land”, zei de voormalig verdediger van onder meer Atletico Madrid, Southampton en Spurs.
Laatste keer samen op het veld
De WK-groepswedstrijd tegen Kroatië in 2022 bleek hun laatste gezamenlijke wedstrijd. “Op dat moment wisten we natuurlijk niet dat het de laatste keer zou zijn”, blikte Vertonghen terug. “Ik weet nog dat Toby mij stuurde dat hij zou stoppen bij de nationale ploeg. Daar schrok ik toen echt van.”
Alderweireld benadrukte dat hij naast Vertonghen niet alleen als speler, maar ook als mens is gegroeid. “Voor een groep spreken en op het juiste moment de juiste dingen zeggen: dat blijft me bij. Het voetballende spreekt voor zich.”
'Er zijn honderden manieren waarop je in het voetbal actief kan blijven'
Of de twee na hun spelerscarrière in het voetbal actief blijven, is nog niet zeker. Wel voelen ze beiden dat de opgedane kennis en ervaring in de voetbalwereld waardevol kan zijn. “Er zijn honderden manieren waarop je in het voetbal actief kan blijven, zonder meteen trainer of videoanalist te worden”, aldus Vertonghen. “Toby doet dat nu al als analist. Hem bezig zien is waardevol voor moderne voetballers en het Belgische voetbal.”
Voorlopig staat er eerst een welverdiende vakantie op de planning. Geen stress meer over trainingen of wedstrijden, maar ook een nieuw ritme als vader en echtgenoot. “Vanaf nu hoef ik niet meer de hele tijd bezig te zijn met de aankomende trainingen en wedstrijden. Het is lekker om nu die druk niet te voelen om zo snel mogelijk op vakantie te vertrekken. Je hebt kinderen en je moet alles proberen te plannen, maar spontaniteit staat niet in het woordenboek van kinderen”, grapte Alderweireld.