Ajax acht Heitinga jaar later wel klaar: 'Als je rondloopt in staf van Slot...'

"John Heitinga is zeer gedreven, ambitieus en daar komt hij weer... een voetbalfreak", verklaart Kroes de keuze in gesprek met Ajax TV. "Vorig jaar stond hij ook al op onze lijst, toen hebben Marijn (Beuker, red.) en ik hem ook uitgebreid gesproken. Op dat moment dachten we dat hij nog niet klaar was voor deze stap. Maar nu wél. Ik denk dat hij veel geleerd heeft in Liverpool en dat hij klaar is om Ajax weer het volgende stapje te laten zetten."

Kroes is ervan overtuigd dat Heitinga veel heeft opgestoken van zijn periode bij de Premier League-kampioen. "Als je in een staf rondloopt met Arne Slot, met spelers als Salah en Van Dijk en de hele Premier League en Champions League, waarin je elke week tot het gaatje moet gaan. Ik denk dat je daar heel veel van leert. Dat heb ik ook gehoord van de mensen die ik ken in en rond Liverpool. Zij hebben gezien dat hij een heel goede ontwikkeling heeft doorgemaakt."

De Ajax-directeur benadrukt dat hij 'freak' ook in de goede zin van het woord bedoelt. "Dat is de enige manier om succesvol te zijn in het voetbal, want er komt ontzettend veel op je af. Je moet simpel gezegd 24 uur per dag met het vak bezig zijn", vertelt hij. "Je moet een beetje positief gek zijn. Je moet het maximale van jezelf eisen, maar ook van de mensen om je heen. En natuurlijk ook de spelers. We willen vooruit met Ajax. Daar moet de trainer de leider in zijn."

Hoewel Ajax een jaar geleden nog de voorkeur gaf aan Francesco Farioli, is het contact met Heitinga altijd gebleven. "Zo af en toe dronken we al een kopje koffie", erkent Kroes, die aangeeft dat de oud-verdediger al snel op de shortlist stond. De Amsterdammers besloten vervolgens voor hem te gaan, in samenwerking met Keizer. "Ook Keizer heeft met Arne Slot gewerkt. De voetbalvisie die ze al hebben vanuit hun Ajax-verleden krijgt daarmee nog wat extra kracht."