De Europese route van Utrecht: 'gunstige' Europa League-weg en cruciaal vangnet

Doordat Utrecht een knap seizoen heeft afgesloten op de vierde plek, mag de club het Europese avontuur starten in de tweede voorronde van de Europa League. Dat is voor het eerst sinds 2019. Toen stroomde Utrecht ook in de tweede voorronde van het toernooi in, maar zat het Europese avontuur er direct al op na een teleurstellend tweeluik met Zrinjski Mostar (3-2 over twee wedstrijden). Gelukkig voor de ploeg van Ron Jans, hoeft het verliezen van een tweeluik deze keer niet fataal te zijn.

Wie gaat Utrecht treffen in de tweede voorronde van de Europa League?

De Domstedelingen waren niet geplaatst bij de loting voor de tweede voorronde. SC Braga, FC Midtjylland en RSC Anderlecht behoorden aanvankelijk tot de mogelijke tegenstanders, maar uiteindelijk kwam de winnaar van het tweeluik tussen Sheriff Tiraspol uit Moldavië en het FC Prishtina uit Kosovo uit de koker. Nu is bekend dat Utrecht gaat stuiten op Sheriff, dat over twee wedstrijden met 5-2 won van Prishtina. Utrecht speelt op donderdag 24 juli de eerste wedstrijd uit. De return volgt op donderdag 31 juli.

Wat gebeurt er als Utrecht de tweede voorronde van de Europa League overleeft?

In principe is het scenario simpel: dan stoot het door naar de derde en één na laatste voorronde van de Europa League. De loting voor die ronde is maandag verricht door de UEFA. Utrecht, dat als koppeltje met Sheriff de koker in ging en daardoor geplaatst was, is gekoppeld aan de verliezer van het tweeluik tussen Viktoria Plzen (Tsjechië) en Servette FC (Zwitserland). Die ploegen treffen elkaar in de tweede voorronde van de Champions League.

Mocht Utrecht ook de derde voorronde doorkomen, dan moet het nog één voorronde zien te overleven om daadwerkelijk de competitiefase van de Europa League te behalen. De loting voor de laatste voorronde vindt plaats op maandag 4 augustus. Het klinkt wat ingewikkeld, maar als Utrecht Sheriff weet uit te schakelen en de derde voorronde bereikt, gaat het als koppeltje de koker in voor de loting van de laatste voorronde.

De kans is goed aanwezig dat de Domstedelingen in dat geval weer een geplaatste status zullen genieten, wat betekent dat ze clubs als Shakhtar Donetsk, SC Braga, PAOK, Young Boys en RSC Anderlecht ontlopen. Met hoe het er nu uit ziet, had de route van Utrecht naar de Europa League een stuk zwaarder kunnen uitvallen.

Wat gebeurt er als Utrecht in de tweede voorronde van de Europa League strandt (of later)?

Dan krijgen de Domstedelingen een herkansing in de Conference League. Als Utrecht de tweede voorronde van de Europa League verliest, gaat het naar de derde en één na laatste voorronde van de Conference League. Mocht dit specifieke scenario zich voltrekken, dan speelt Utrecht in de derde voorronde van de Conference League tegen de verliezer van RSC Anderlecht - BK Häcken, zo heeft de loting uitgewezen. Die clubs spelen ook eerst nog tegen elkaar in de voorronde van de Europa League.

Als Utrecht Sheriff verslaat, maar vervolgens verliest van Plzen of Servette, gaat het naar de play-offs en tevens laatste voorronde van de Conference League. De kans dat Utrecht in dit specifieke scenario niet geplaatst is bij de loting voor de laatste voorronde van de Conference League, is goed aanwezig. En dat is slecht nieuws, omdat sterkere tegenstanders als Fiorentina, Crystal Palace en Rayo Vallecano - mét geplaatste status - hun intrede doen in deze voorronde.

In 2022 en 2023 ondervond FC Twente aan den lijve hoe belangrijk het is om geplaatst te zijn in de laatste voorronde van de Conference League: doordat de Tukkers een ongeplaatste status hadden, stuitten ze in deze jaren op Fiorentina en Fenerbahçe en spatte de Conference League-droom bij de laatste horde uiteen.

Als Utrecht Sheriff verslaat, vervolgens ook wint van Plzen of Servette maar dan in de laatste voorronde van de Europa League alsnog ten onder gaat, verkast het naar de competitiefase van de Conference League. Dan zijn de Domstedelingen in ieder geval verzekerd zijn van Europees voetbal tot de winter.