Beoogde Ajax-keeper uit Tsjechië: 'Klinkt gek, Nederland voelt als thuiskomen'
De beoogde Ajax-aanwinst Joeri Heerkens woonde nog nooit in Nederland, maar is toch de keeper van Oranje O19 op het EK. Het achttienjarige talent vertelt in het Algemeen Dagblad over zijn jeugd in Tsjechië en waarom hij zich toch Nederlander voelt.
Heerkens groeide op in het Tsjechische plaatsje Bozanov, dat slechts 350 inwoners telt. Een jaar voor hij geboren werd verhuisden zijn ouders naar het dorpje om een camping te beginnen. Een 'typisch Ik-Vertrek-verhaal', stelt Heerkens. "Het is de middle of nowhere, heel ver van alles vandaan", legt hij uit in het AD. "De dichtstbijzijnde profclub is anderhalf uur rijden. Maar het was de ideale plek om op te groeien. Veel rust, veel buiten en veel voetballen."
Zijn talent als doelman werd al snel opgemerkt en op zijn dertiende strikte profclub TJ Slovan Broumov hem. "Ik moest daar ook in een internaat. Dat was heel zwaar", vertelt hij. Binnen de lijnen verging het Heerkens prima, maar daarbuiten had hij weinig aanspraak. "Dat vond ik lastig. Het enige wat ik kon doen was naar het voetbalveld of de gym. Ik heb daar gerealiseerd dat ik veel moest opofferen voor een voetbalcarrière." Daar plukt hij nu wel de vruchten van. "De voetbalwereld is keihard, en ik ben goed voorbereid. Al die jaren hard werken waren het waard."
Heerkens staat te boek als toptalent in Tsjechië. Hij zit op de bank bij het eerste elftal van Sparta Praag en keept voor het tweede team. Bovendien is hij de eerste doelman van Oranje O19, hoewel hij dus nog nooit in Nederland woonde. Toch voelt hij zich Nederlander. Door zijn ouders, maar ook door de vele Nederlandse gasten op de camping. "En mijn moeder heeft ook voor Oranje gespeeld (Natasja van Ingen zes interlands, red.), dus het zat er altijd al een beetje in. Maar zij hadden mij ook gesteund als ik voor Tsjechië had gekozen", stelt hij.
Heerkens is blij om bij de selectie van Oranje O19 te zijn. Hij kan het Wilhelmus uit volle borst meezingen. "Ik voel me hier thuis omdat iedereen Nederlands praat. Ik ben ook opgegroeid met Nederlandse tradities en ik merk dat ik goed bij deze mensen pas. Dat doet me heel goed", aldus de jonge sluitpost. "Ik weet dat het gek klinkt, maar het voelt als thuiskomen."
Voetbal International meldde dinsdag dat Ajax zich bij Sparta Praag gaat melden voor Heerkens. Het Nederlands-Tsjechische talent moet zo'n twee miljoen euro kosten en in Amsterdam als stand-in fungeren van Vitezslav Jaros, met wie hij dus in zijn moederstaal kan communiceren.