Dit is 'PSV-doelwit' Zaniolo: diep gevallen posterboy, schrik van Feyenoord

Eerst de feiten: Zaniolo (2 juli 1999) is een 25-jarige Italiaan uit Massa, gelegen in de Toscane. Hij speelde in de jeugdopleiding van Fiorentina en Internazionale, voordat hij in 2018 de overstap maakte naar AS Roma. In de Italiaanse hoofdstad beleefde de aanvallende middenvelder zijn grote doorbraak. Na zijn debuutseizoen werd hij uitgeroepen tot Talent van het Jaar in de Serie A. Kort daarna volgde zijn vuurdoop in de Squadra Azzurra, de nationale ploeg van Italië.

Zaniolo is een creatieve voetballer, die op verschillende posities op het middenveld en in de aanval uit de voeten kan. Zijn lengte (1,90 meter) koppelt hij aan een uitstekende techniek én dribbelvermogen. Het zorgde voor torenhoge verwachtingen; het Italiaanse voetbal leek een nieuwe posterboy te hebben. Twee zware blessures gooiden echter roet in het eten.

In 2020 werd Zaniolo getroffen door het noodlot door twee keer een kruisband af te scheuren. Ruim vijf jaar geleden, na een duel met Matthijs de Ligt tijdens AS Roma – Juventus, was het zijn rechterknie. Kort na zijn rentree ging het opnieuw mis, in zijn rechterknie. Dat gebeurde in een Nations League-ontmoeting met het Nederlands elftal.

Schrik van Feyenoord

Zaniolo knokte zich terug en werd in het seizoen 2021/2022 weer een vaste waarde bij AS Roma. Voor Feyenoord bleek dat slecht nieuws. In de finale van de eerste editie van de Conference League kopte Zaniolo zijn ploeg naar de eerste Europese prijs sinds de Jaarbeursstedenbeker in 1961. De Rotterdammers, onder leiding van Arne Slot, bleven met lege handen achter.

Zaniolo kon niet meer stuk in Rome, wat de soap die zich in het seizoen daarop afspeelde des te opvallender maakt. Zaniolo was ontevreden en stak zijn grote wens om naar een buitenlandse topcompetitie over te stappen niet onder stoelen of banken. Dat was voor toenmalig trainer José Mourinho reden om hem niet meer op te nemen in de wedstrijdselectie. Bij de achterban groeide Zaniolo uit tot een paria.

Dramatisch einde bij AS Roma

Toen het Engelse Bournemouth in augustus 2023 bereid was om 35 miljoen euro over te maken naar Roma, besloot Zaniolo zelf de stekker uit de transfer te halen. Bournemouth? Nee, dat vond hij geen interessante club. Het was de aanleiding voor een van de grote dieptepunten in zijn carrière van Zaniolo.

Bij het vallen van de nacht werd Zaniolo door vijftien gewapende supporters gevolgd naar zijn huis en daar bedreigd met de dood. De schrik was groot bij Zaniolo, die direct de politie belde. Eerder op de avond waren er in de Italiaanse hoofdstad ook al meerdere spandoeken te zien waarbij Zaniolo werd uitgemaakt voor verrader.

Voor AS Roma speelde hij daarna geen wedstrijd meer. Galatasaray bood uitkomst: Zaniolo verhuisde voor een slordige twintig miljoen euro naar Istanbul, waar hij tot medio 2027 tekende en nog steeds onder contract staat. In zijn eerste maanden maakte hij vijf doelpunten in tien wedstrijden, waarmee hij een wezenlijk aandeel had in het winnen van de Süper Lig in 2023.

In het seizoen 2023/2024 speelde Zaniolo voor Aston Villa, dat hem huurde van Galatasaray met een semi-verplichte koopoptie van zo'n dertig miljoen euro. In Birmingham speelde hij 39 wedstrijden, waarin de Italiaan geen assists gaf en drie goals maakte.

Hoofdrolspeler in Italiaans gokschandaal

In zijn Aston Villa-periode belandde Zaniolo wederom in het oog van de storm: zijn naam werd genoemd in het grootschalige gokschandaal, waarbij ook Sandro Tonali en Nicolò Fagioli betrokken waren. Terwijl ze in het trainingskamp van de nationale ploeg van Italië zaten, werden Zaniolo en Tonali anderhalf uur lang ondervraagd door de politie. Hun telefoons, laptops en tablets werden doorzocht, om vervolgens naar huis te worden gestuurd.

Tonali bekende meteen schuld voor het gokken op voetbalwedstrijden, iets wat voor elke profvoetballer verboden is. Zaniolo gaf niét toe. Hij was weliswaar actief op illegale goksites, maar speelde naar eigen zeggen uitsluitend poker en blackjack. Tonali werd voor tien maanden geschorst, naar Zaniolo werd geen onderzoek gestart vanwege een gebrek aan bewijs.

Beschonken en urinerende Zaniolo

Vervolgens sloeg Atalanta toe. De club uit Bergamo huurde Zaniolo voor zes miljoen euro van Galatasaray. Een succes werd dat niet: Zaniolo was vooral invaller en werd verweten niet te willen werken voor het team. Nadat zijn huurperiode bij Atalanta in februari van dit jaar werd beëindigd, maakte Zaniolo het seizoen af bij Fiorentina.

Maar ook in Florence bewees Zaniolo zich uiteindelijk als enfant terrible. Een maand geleden misdroeg hij zich ernstig na een jeugdwedstrijd tussen Fiorentina en zijn voormalige werkgever AS Roma. 'Op de avond van 26 mei, na afloop van de jeugdwedstrijd Fiorentina - AS Roma in Viola Park, drong Nicolò Zaniolo samen met een kennis illegaal de kleedkamer van Roma binnen, ondanks het feit dat hij geen accreditatie had', zo begon het statement van Roma op eigen website.

'Volgens getuigen was hij duidelijk onder invloed. Hij urineerde in onze kleedkamer en ging de fysieke confrontatie aan met twee spelers, Mattia Almaviva en Marco Litti. Die eerste sloeg hij en zal tien dagen moeten herstellen, die tweede, die pas een schouderoperatie onderging, kreeg een duw en is 21 dagen uit de roulatie. Beide spelers werden in het ziekenhuis onderzocht.'

Roma liet het er niet bij zitten en schakelde de Italiaanse voetbalbond (FIGC) in, die een onderzoek startte. De resultaten daarvan zijn nog niet bekend. Zaniolo bood al zijn excuses aan, maar nuanceerde het statement van Roma ook. 'Ik wilde in de kleedkamer alleen een positief signaal afgeven aan jongens die het moeilijk hadden. Helaas werd ik verbaal uitgedaagd en verloor ik mijn geduld. Mijn reactie, verbaal en niet fysiek, is niet goed te praten, vooral omdat ik weet dat ik een voorbeeld moet zijn voor de jongeren. Maar Roma beweert ook lachwekkende dingen.'

Mogelijke opvolger Tillman?

Nu is Zaniolo dus een serieuze kandidaat om PSV te versterken. Althans, dat meldde ESPN. Rik Elfrink, PSV-watcher namens het Eindhovens Dagblad, ontkrachtte dat niet veel later. 'Zaniolo is dus totaal niet in beeld bij PSV, voor de goede orde', aldus Elfrink, die het nieuws zelfs 'complete onzin' noemde. Wordt ongetwijfeld vervolgd, ook gezien het feit dat Malik Tillman op weg lijkt naar de PSV-uitgang.