Van Basten verlaat Europa met opgeheven hoofd

Fabian Bijman
AMSTERDAM

"We kunnen terugkijken op een goede wedstrijd", zegt Van Basten achteraf. "Ik denk dat we de wedstrijd redelijk gedomineerd en gecontroleerd hebben. Helaas niet tot het einde. Met goed combinatiespel hebben we een aantal goede kansen hebben gecreëerd", aldus de trainer, die met name te spreken was over het spel van zijn team.

"Eigenlijk heb ik vanaf minuut 1 tot en met minuut 109 het idee gehad dat we zouden winnen. Het ging goed, het voelde goed, we kregen veel kansen. We bleven op die voet doorgaan, daarom heb ik ook lang gewacht met mijn wissels. Achteraf is het jammer dat we een aantal grote kansen niet afmaken om zo afstand te nemen. Daardoor bleef de marge aldoor zeer gering."

Door de uitslag in het heenduel, Ajax ging in Frankrijk met 2-1 onderuit, wisten de Amsterdammers op voorhand dat zij voor een enorm karwei stonden. Met in het achterhoofd de wetenschap dat bij een tegentreffer in de Amsterdam Arena een beslissing na negentig minuten bijna niet te realiseren was trok het elftal van Marco van Basten aanvallend, maar tegelijkertijd oplettend ten strijde.

Ajax trok het duel naar zich toe, opende de score en mocht na negentig minuten spelen terecht hopen op meer, zo kon achteraf terecht geconcludeerd worden. Niet voor niets noemde Marseille-trainer Eric Gerets het doorstoten van zijn ploeg "een dubbeltje op z?n kant".

"Zeker als je weet dat we met een aantal invallers hebben moeten spelen kun je ondanks de uitschakeling toch met een opgeven hoofd en tevreden gevoel naar huis", zegt Van Basten. "Natuurlijk, de uitschakeling is bitter en doet pijn, maar dit hoort bij het voetbal. Hier moet je mee om kunnen gaan. Ik moet mijn hele ploeg een compliment maken omdat we gewoon een goede wedstrijd hebben gespeeld. Er was verbetering ten opzichte van de afgelopen weken. Iets wat vertrouwen en hoop geeft."

Hoe men het ook went of keert, het UEFA Cup-seizoen van Ajax heeft de jonge ploeg van Van Basten een brok aan ervaring gebracht. Van Basten: "Het is belangrijk voor deze jongens om ervaring op te doen. Hier kun je wat mee doen. Dit is iets waar we in de komende weken, in het restant van de competitie, gebruik van moeten maken."

Op bezoek bij Hamburger SV en in Italië bij Fiorentina werden bovendien bijzonder knappe resultaten neergezet. Overwinningen die tellen op Europees niveau. Daardoor zal het nog wel even duren voordat men ook in Europa de naam Ajax niet altíjd meer associeert met de succesploegen van een goede tien jaar geleden en verder terug in de tijd, de begin jaren zeventig. Want, eerlijk is eerlijk, de naam Ajax boezemt nog altijd angst in in het buitenland.

Wat rest voor de Amsterdammers is de competitie. "Ook een uitdaging", zo zei Van Basten eerder deze week al. "We zitten nog midden in de race." Inderdaad, de strijd om plek twee ligt nog open. FC Twente is daarin de voornaamste opponent. En zo kan het zomaar dat Ajax, ondanks een seizoen waarin kritiek de boventoon voerde, eind mei toch tevreden terug kan kijken. Met een sterke run in de UEFA Cup en kwalificatie voor de Champions League als hete hangijzers.