Groep H: AZ in blessuretijd naast Arsenal
Fabian Bijman
ALKMAAR
Lang leek Arsenal zonder al teveel problemen op de derde winstpartij af te stevenen na een treffer van Cesc Fabregas. In de blessuretijd redde David Mendes da Silva echter een punt voor de Alkmaarders, die daarmee een voorlopig positief einde maakten aan hun 'laatste-minuut-syndroom': 1-1.
Wat het feest van Dirk Scheringa had moeten worden, mondde dinsdag uit in film zonder hoofdrolspeler. De trotse preses verkoos de luwte van zijn huiskamer boven het stadion nadat hij in één week tijd het faillissement van twee van zijn bedrijven aan moest vragen. Daarnaast zal Scheringa ook afstand moeten doen AZ, de club waarvan hij honderd procent van de aandelen bezit. Daarmee komt er een eind aan het zestienjarige 'Scheringa-regime' in Alkmaar.
Vergeten werd Scheringa dinsdag niet. De fans van de Alkmaarse club dragen de 'redder' op handen en toonden dan ook medeleven met de afwezige voorzitter. Middels een ovationeel applaus en diverse sfeeracties werd Scheringa door de fans een hart onder de riem gestoken. Ergens, thuis in West-Friesland, moet dat voor een kleine glimlach op het gezicht van de geplaagde bankier gezorgd hebben.
De grootste verrassing dinsdagavond schuilde in het feit dat niet Sebastien Pocognoli, maar Simon Poulsen als linksback aan het duel begon. De Belg werd door trainer Ronald Koeman zelfs buiten de selectie gelaten voor het Champions League-duel. Wat de ware reden van de afwezigheid van Pocognoli was, liet de club in het midden. Verder mocht Niklas Moisander aantreden in de basiself, waardoor Gill Swerts naar de bank verhuisde.
Ook bij Arsenal viel één naam op tussen de startende elf. De jonge Italiaanse doelman Vito Mannone kreeg van Arsène Wenger de voorkeur boven Manuel Almunia, normaal gesproken de nummer één van The Gunners. Sparen was er niet bij voor Arsenal. Door een waslijst aan blessures moest de Franse trainer in Alkmaar wel met zijn sterkste elf namen aantreden. Onder meer Tomas Rosický, Eduardo en Theo Walcott moesten het Champions League-treffen missen.
Robin van Persie was uiteraard wel van de partij. De spits, door Koeman betiteld als ?beste spits van het moment?, vormt al enkele seizoenen een hecht en bovenal succesvol koppel met de Spaanse spelmaker Cesc Fabregas. Waar AZ dinsdag pas aan zijn derde wedstrijd ooit in de Champions League begon, is Arsenal al sinds jaar en dag vaste klant in het miljoenenbal. Het hoogtepunt beleefden de Engelsen in 2006 toen de finale van het toernooi bereikt werd. FC Barcelona bleek toen te sterk.
Het verschil in kwaliteit ten spijt, AZ wilde in eigen huis niet onderdoen voor de huidige nummer vier van de Premier League. Koeman liet zijn elftal vrijuit voetballen, waarbij het aanvallende aspect niet geschuwd werd. Wel bracht die spelopvatting risico's met zich mee. Zo werd balverlies van David Mendes da Silva op de helft van Arsenal AZ bijna fataal. Van Persie wist de razendsnelle counter van The Gunners niet te bekronen met een treffer. Hij strandde op doelman Sergio Romero.
Het bleek een waarschuwing van wat komen ging. Onoplettendheid van Moisander leverde Andrei Arshavin balbezit op. Via Van Persie counterden de Engelsen de in de schoot geworpen mogelijkheid handig uit. Eindstation Fabregas kon de bal van dichtbij in het AZ-doel schuiven: 0-1. De missie van AZ werd daardoor nog lastiger, zo niet onmogelijk. Met één punt uit twee duels mag gesteld worden dat een zege van de landskampioen noodzakelijk was om hoop te mogen blijven houden op een vervolg van het Champions League-avontuur.
Waar Koeman vooraf al aankondigde, bleek dinsdagavond te kloppen. Mocht AZ kans hebben tegen Arsenal, dan zou de ploeg van Wenger een mindere dag moeten hebben. AZ zou daarentegen top moeten zijn. Waar Arsenal aan die voorwaarde voldeed, slaagden de Alkmaarders er niet in boven zichzelf uit te stijgen. Het dichtst bij een doelpunt kwam AZ toen Abou Diaby een corner van Stijn Schaars op zijn eigen lat kopte.
Wel was het de thuisploeg die in de tweede helft de meeste druk naar voren uitoefende. Koeman wisselde aanvallend door Jeremain Lens en Graziano Pellè in te brengen voor respectievelijk Maarten Martens en Brett Holman, maar ook tegen een overvloed aan aanvallers hield Arsenal het hoofd koel. Het loerde op één van de befaamde counters. Die ene treffer in de eerste helft leek voldoende om ook uit het derde duel in Groep H de volle winst te pakken. De blessuretijd werd de Engelsen echter fataal.
Met zo'n beetje de laatste trap van het duel vond Schaars het hoofd van Pellè, die de bal knap neerlegde voor Mendes da Silva. De middenvelder joeg het leer met een knappe volley hard binnen: 1-1.