AZ zet grote stap op weg naar 'Europees'

Fabian Bijman
ALKMAAR

Een prachtige knal van Maarten Martens
bezorgde het duel in Alkmaar een flitsende start. De Belgische middenvelder van AZ schoot al na vijf minuten spelen hard raak: 1-0. In een boeiend duel boden beide ploegen elkaar lang goed partij, tot in de tweede helft Jacob Lensky aan de noodrem moest trekken. Hij vloerde de doorgebroken Jeremain Lens en zag rood. Mounir El Hamdaoui benutte de verkregen strafschop feilloos: 2-0.

Voor AZ moest het zaterdagavond gebeuren. De Alkmaarders hebben immers nog een lastig programma voor de boeg. Wil de club de vijfde stek niet kwijtraken dan was een overwinning op FC Utrecht noodzakelijk. Na zaterdag treft AZ in eigen huis nog kampioenskandidaten FC Twente en PSV, terwijl er uitduels op het programma staan met Willem II en NEC Nijmegen, beiden vechtend tegen degradatie.

FC Utrecht was tot zaterdagavond bezig aan een sterke defensieve reeks. Al vier duels kreeg de club geen tegentreffer te verwerken. Een afstandsknal van Martens maakte aan die statistiek snel een einde. De Belg kreeg in de vijfde minuut van het duel, op aangeven van de van een blessure teruggekeerde Stijn Schaars, de tijd om aan te leggen. Zijn droge knal zeilde, terwijl Michel Vorm aan de grond genageld stond, in de rechterbovenhoek: 1-0.

FC Utrecht besloot na de vroege tegentreffer een versnelling op te schakelen. Dit leidde na een kleine twintig minuten spelen tot een aantal hachelijke situaties voor het doel van AZ. Tot twee keer toe claimden de bezoekers een strafschop, maar zij vingen bot bij arbiter Kevin Blom. Een corner van Nana Asare bleef vervolgens lang hangen in het vijfmetergebied. Het was uiteindelijk Schaars die redding bracht door de bal weg te werken.

Nadat AZ de eerste aanvalsgolf van Utrecht overleefde, kwam het zelf weer wat beter in het spel. Uitgespeelde mogelijkheden leverde dit niet op. Opnieuw was het Martens die de kans geboden werd om Vorm onder vuur te nemen; dit keer was het de doelman dit kordaat optrad. Aan de andere kant dook Ricky van Wolfswinkel op voor de vervanger van de geblesseerde Sergio Romero, Joey Didulica. Hij werkte de voorzet van Loïc Loval echter naast.

Dat de ploegen die strijden om plek vijf - en zelfs de vierde plek in de Eredivisie - elkaar niet veel ontlopen, bleek zaterdagavond in Alkmaar opnieuw. AZ en FC Utrecht maakten er geen goed, maar wel een boeiend duel van. Een week eerder toonde ook Heracles Almelo al aan de regerend landskampioen goed bij te kunnen benen.

De trainer van de Almeloërs, Gertjan Verbeek, lijkt overigens hard op weg naar Alkmaar. Diverse bronnen melden dat hij momenteel met de club in gesprek is over een rol als hoofdtrainer. Technisch directeur Marcel Brands wilde zaterdagavond niet op namen ingaan, maar dat Verbeek hoog op het lijstje staat is een feit.

De beslissing in Alkmaar viel een kwartier voor tijd. Martens stuurde Lens alleen op Vorm af. Lensky bracht de aanvaller met een klein duwtje in de rug uit balans, waarop Lens gretig het gras op zocht. Het resultaat was een rode kaart voor Lensky en een strafschop voor AZ. El Hamdaoui bemoeide zich met de penalty en vijzelde zijn doelpuntentotaal op tot zeventien seizoenstreffers: 2-0.

Door de zege ziet AZ het gat met FC Utrecht groeien tot vijf punten, terwijl Heracles op acht punten volgt. De Heraclieden komen zondag echter nog in actie. Die ploeg neemt het dan in eigen huis op tegen NEC Nijmegen. Directe plaatsing voor 'Europees' lijkt echter dichtbij voor de Alkmaarders.