Britse watcher ziet Ajax grote slag slaan: 'Slot is echt onder de indruk van hem'

The Athletic maakte dinsdag als eerste melding van de transfer van McConnell. Niet lang daarna bevestigde Voetbal International en ook De Telegraaf het nieuws. Haalt Ajax met de twintigjarige Engelsman één van de grootste Liverpool-talenten in huis? "Hij speelt niet op een positie die zó opvallend is als een aanvaller of een fullback. Spelers als Rio Ngumoha (matchwinner tegen Newcastle United) en Conor Bradley hebben om die reden altijd meer aandacht gekregen, maar intern wordt McConnell net zo hoog aangeschreven als die beter bekende namen", maakt Stewart duidelijk. 

"Hij heeft elke manager waaronder hij tot dusver speelde geïmponeerd", vervolgt de Liverpool-kenner. "Ook Jürgen Klopp en Arne Slot. Waar vergelijkbare spelers als Bobby Clark (Derby County) en Tyler Morton (Olympique Lyon) zijn verkocht, heeft McConnell juist een nieuw vijfjarig contract gekregen. Dat wijst erop dat de club veel vertrouwen heeft in een toekomst voor hem op Anfield."

Conor Bradley, Jarell Quansah, Virgil van Dijk, Cody Gakpo, Joe Gomez en McConnell op 25 februari 2024

'McConnell is geen schreeuwer'

Een eerste blik op het profiel van McConnell strookt niet helemaal met hetgeen Ajax zocht in een 6. Kwaliteiten als lengte, fysieke kracht, ervaring en leiderschap zijn niet direct van toepassing op de jonge Engelsman. Wat heeft hij dan wél? "McConnell is geen schreeuwer. Maar aan de andere kant: je komt niet door de jeugdopleiding van Liverpool als je te timide bent en je teamgenoten niet durft te vertellen wat er moet gebeuren. Hij heeft de uitstraling van een kalme, beheerste leider."

Het Nederlandse publiek maakte kennis met McConnell op 29 januari van dit kalenderjaar. Toen speelde de Engelse topclub, met een hoop talenten, waaronder McConnell, tegen PSV in de Champions League. Het werd 3-2 voor de Eindhovenaren. "Toen hij tegen PSV speelde in de Champions League, nam hij meer verantwoordelijkheid dan zijn op dat moment al meer ervaren teamgenoten. Zijn optreden was toen zó indrukwekkend, dat Slot er een stokje voor stak toen hij vorig seizoen al verhuurd kon worden, omdat hij serieus in beeld had kunnen komen bij een blessure", blikt Stewart terug. 

McConnell in januari van dit jaar tegen PSV

'Gelijkenissen met Wijnaldum'

"Zijn veelzijdigheid is een van zijn grootste krachten, net als zijn arbeidsethos. Klopp geloofde altijd dat hij de perfecte holding midfielder zou kunnen zijn, omdat hij de kwaliteit aan de bal heeft om het tempo te dicteren, maar ook een goed gevoel heeft voor waar de tegenstander gevaar kan stichten", klinkt het over McConnell, die ook mindere kanten heeft. "Hij is niet bloedsnel. Ook is hij niet heel lang (1.75 meter). Maar hij kan de Eredivisie op fysiek vlak aan. Daar ben ik van overtuigd."

Als Stewart de aanstaande Ajax-aanwinst met één (voormalig) Liverpool-speler moet vergelijken, wie kiest hij dan? "Ik hou niet van vergelijkingen maken, aangezien je dan onnodige druk legt op jonge spelers. Maar hij is atletisch, intelligent, ijverig en zeer technisch. Voor iemand die niet heel sterk is, is het ook moeilijk om hem van de bal te zetten. Wat dat betreft doet hij me denken aan hoe Georginio Wijnaldum bij Liverpool was."

Check de nieuwste aflevering van #DoneDeal over het laatste transfernieuws rond PSV, Ajax, Feyenoord en véél meer!