Een analyse: is McConnell wel het gewenste slot op de deur voor Ajax?

Door Lars Visser

Een passende spelverdeler
Eén ding valt op als je de Engelsman aan het werk ziet: hij wil graag de bal hebben en al vroeg in de opbouw betrokken worden. Vaak biedt hij zich vroegtijdig aan als de keeper of centrale verdedigers de bal hebben, en verdeelt hij vandaaruit het spel. Daarin toont hij ook dat hij een goede inspeelpass heeft, herkent waar de ruimtes liggen op het veld en durft ploeggenoten hoger op het veld in te spelen. Met zijn passing kan hij zeker van waarde zijn voor dit Ajax: om het spel van achteruit te versnellen en om linies te doorbreken. Hij is met name sterk in het herkennen van ruimtes en het snel verplaatsen van de bal daar naartoe.

Afbeelding 1: McConnell heeft hier vanuit zijn ooghoek al gezien dat zijn rechtsbuiten dieploopt en steekt hem de diepte in. Bron: Ziggo Sport)

Daarbij komt een belangrijke eigenschap voor een controlerende middenvelder: iemand die onder druk niet in paniek raakt, maar durft de bal op te eisen. In moderne voetbaltermen wordt dit ook wel 'press resistance' genoemd. Ofwel: iemand die onder druk niet bezwijkt. McConnell schroomt niet om onder druk van meerdere tegenstanders de bal in zijn voeten te vragen en vandaaruit een ploeggenoot te bereiken.

Het is niet alleen het feit dat hij deze ballen durft op te eisen, maar vooral dat hij vaak, nog voordat hij de bal ontvangt, al weet waar die daarna het best naartoe kan. Hierdoor verliest hij in dit soort situaties zelden de bal. Op die manier kan hij voor Ajax ook zeker van waarde zijn in wedstrijden waarin tegenstanders hoger druk durven te zetten. Deze middenvelder van Liverpool zal niet schromen de bal dan op te eisen en herkent direct de juiste ruimtes bij zijn ploeggenoten om zo onder de druk uit te spelen.

Afbeelding 2: in deze situatie staat McConnell vol onder druk als hij de bal vraagt, maar hij doet dit toch en kaatst naar zijn linker centrale verdediger om zo snel het spel te verleggen. (Bron: Ziggo Sport)

Afbeelding 3: voorbeeld vanuit een jeugdwedstrijd, waarbij McConnell vol onder druk wordt gezet, maar zijn lichaam er tussen zet en de bal laat lopen omdat hi heeft gezien dat daar ruimte ligt. (Bron: LiverpoolTV)

Wie verwacht dat McConnell, net als Frenkie de Jong, onder druk uit kan dribbelen, komt bedrogen uit. McConnell excelleert vooral met zijn passing en het herkennen van ruimtes. Zijn techniek is degelijk, maar in kleine ruimtes is hij kwetsbaarder. De kans dat hij zomaar drie tegenstanders voorbijdribbelt, is niet groot. Hoewel hij dit soort situaties vaak probeert te vermijden door zijn positionering, zijn dit wel de momenten waarin hij het meeste balverlies lijdt. De vraag is hoe dit zich ontwikkelt in de Champions League, waar ruimtes kleiner worden en tegenstanders beter. Zal zijn positionering, zijn vermogen om ruimtes te herkennen en zijn passing dan afdoende zijn, of bezwijkt hij in de kleinere ruimtes?

Afbeelding 4: McConnell staat in de kleine ruimte omsingeld door meerdere tegenstanders, en verliest door zijn degelijke techniek de bal niet. (Bron: Ziggo Sport)

Betrouwbaarheid
Ook valt één ding op als je naar deze Engelsman kijkt: een groot deel van wat je ziet is betrouwbaarheid en degelijkheid. Is het een speler die het meest zal opvallen in een wedstrijd? Zeer waarschijnlijk niet. In balbezit is het een type speler die vaak op de winkel past en zijn ploeggenoten graag naar voren laat gaan. Van nature is hij behoorlijk conservatief in zijn loopacties naar voren en bewaakt hij liever de balans. In zekere zin lijkt dit goed te passen bij wat Ajax nu zoekt: iemand die voor de restverdediging een belangrijke rol kan spelen en in dienst staat van het elftal. Door zichzelf weg te cijferen kan hij de ploeg helpen, en staat er tenminste één speler steevast achterin.

Afbeelding 5: ondanks dat McConnell in deze wedstrijd niet opgesteld staat als nummer 6, kiest hij er hier toch voor om achterin te blijven, en in plaats van hem Endo de ruimte te geven om naar voren te gaan. Hierdoor bewaakt hij de restverdediging. (Bron: Ziggo Sport)

Ook defensief is McConnell betrouwbaar en taakbewust. In de wedstrijd tegen PSV kreeg hij niet voor niets na een uur spelen de taak om Joey Veerman op te vangen, om zo te voorkomen dat die nog aan de bal kwam. Keer op keer sprintte de Engelsman bij balbezit direct naar de Volendammer toe. Ondanks dat dit slechts één voorbeeld is, is het tekenend voor het type speler dat McConnell is. Hij verzaakt nooit als de trainer hem een duidelijke taak geeft, en zal altijd tot het uiterste gaan om die uit te voeren.

Afbeelding 6: keer op keer maakt McConnell dit sprintje vanuit de defensieve organisatie als Joey Veerman de bal ontvangt. Hij verzaakt hier niet of nauwelijks in. (Bron: Ziggo Sport)

Defensief wisselend niveau
Niet geheel verrassend is dat de Engelsman defensief uitblinkt in het positioneren. McConnell is een slimme speler, die vaak het gevaar al herkent voordat medespelers of tegenstanders dit zien. Zo voorkomt hij vaak gevaar nog voordat het ontstaat, door een pass te onderscheppen of zich te verplaatsen naar een ruimte waar een tegenstander dreigt vrij te komen. Hij scant voortdurend om zich heen om te zien waar het gevaar loert en waar hij zich moet positioneren. Juist dat is een kwaliteit die Ajax' huidige middenvelders lijken te ontberen. 

Afbeelding 7: McConnell herkent dat Endo moet uitstappen om rugdekking te geven aan zijn back. Dat is voor hem een teken om direct naar binnen toe tekomen, om weer rugdekking aan Endo te gaan verzorgen en de ruimte tussen de linies onschadelijk te maken. (Bron: Ziggo Sport)

Daar staat tegenover dat McConnell geen specialist is in één-op-één-duels. Hij gaat veel duels met volle overtuiging aan, met alle risico's van dien. Als zijn tackle of sliding mislukt, is hij uitgespeeld. Ook kan hij bij momenten wat laks zijn in het daadwerkelijk zetten van druk op de tegenstander, waardoor die net iets meer ruimte en tijd krijgt dan nodig is. Het is geen echte 'breker' op het middenveld die elk één-op-één-duel wint, en hij schat risico's geregeld verkeerd in. Dit heeft deels met ervaring te maken, maar ook met zijn type spel.

Afbeelding 8: McConnell stapt hier te gretig in, waardoor de tegenstander gemakkelijk langs hem heen kan dribbelen na een kapbeweging. (Bron: Ziggo Sport)

Een andere valkuil is dat hij geen pure mandekker is. Omdat McConnell zoveel aandacht besteedt aan het scannen van ruimtes en sterk is in het verdedigen daarvan, verliest hij geregeld zijn directe tegenstander uit het oog. Zo gebeurt het vaak dat een speler uit zijn rug ontsnapt terwijl hij een passlijn probeert af te sluiten. Hij focust zich vaker op ruimtes dan op directe tegenstanders, maar dat brengt risico's mee, zeker bij diepteloopacties. Vooral in het eigen zestienmetergebied kan dit problematisch zijn: daar is directe mandekking vaak de hoogste prioriteit, maar McConnell verliest zijn man soms uit het oog. Enerzijds omdat hij ruimtes probeert te herkennen, anderzijds omdat hij zich vaak oriënteert op waar de bal zich bevindt.

Afbeelding 9: de oriëntatie van McConnell is gericht op de bal en de passlijn richting zijn directe tegenstander te onderscheppen, maar hierdoor verliest hij Guus Til uit het oog. (Bron: Ziggo Sport)

Toch heeft hij ook een belangrijk voordeel: zijn fysieke kracht. Hij is sterk in schouderduels en zet tegenstanders geregeld van de bal. Hoewel hij niet vaak in die situaties komt, omdat hij liever intercepties maakt vóórdat de tegenstander de bal krijgt, schuwt hij het duel niet en wint hij ze vaak. Opvallend is wel dat hij ondanks zijn 1,88 meter in luchtduels minder sterk is. Zijn lengte helpt hem vaak, maar zijn timing bij kopduels laat soms te wensen over, waardoor hij vaker dan nodig verliest.

Afbeelding 10: hier raakt McConnell verwikkeld in een schouder-aan-schouder-duel met een speler van Southampton, die hij met verve wint. (Bron: Ziggo Sport)

Conclusie
Al met al is deze jonge Engelsman op bepaalde facetten de nummer 6 die Ajax zoekt. Hij is comfortabel aan de bal, kan tijdens aanvallen op de winkel passen en voegt degelijkheid toe in het verdedigen. Toch zijn er twijfels: hoe rendeert hij als de ruimtes kleiner worden? En defensief moet hij nog stappen zetten in het één-op-één verdedigen en het volgen van zijn man. Daarnaast geldt dat hij pas net is doorgebroken en slechts een beperkt aantal minuten heeft gespeeld op het hoogste niveau. Het zal daarom niet de gedroomde kandidaat zijn geweest van Ajax voorafgaand aan de transferwindow, vanwege zijn gebrekkige ervaring en defensieve twijfels. Maar gezien zijn kwaliteiten aan de bal en zijn betrouwbaarheid is het wel te verklaren waarom Ajax bij deze speler is uitgekomen, zeker gezien de beperkte budgetten.

Check de nieuwste aflevering van #DoneDeal over het laatste transfernieuws rond PSV, Ajax, Feyenoord en véél meer!