Timber ziet Premier League oranje kleuren: 'Het zegt heel veel over het niveau'

Het Nederlands elftal behoort tot de wereldtop, constateert Jurriën Timber, die met Oranje toewerkt naar de WK-kwalificatiewedstrijden tegen Polen en Litouwen. VoetbalPrimeur spreekt langs de rand van het trainingsveld in Zeist met de multi-inzetbare verdediger van Arsenal over de vele Nederlanders in de Premier League, zijn positie en het verschil tussen Nederland en Engeland.

Het is een bijzonder gezicht: van de 25 internationals op het veld zijn er liefst veertien vanuit Engeland naar Zeist gekomen. Wekelijks treffen Oranje-internationals elkaar op het allerhoogste podium. Timber zelf kwam afgelopen weekend in de topper Liverpool - Arsenal Oranje-ploeggenoten Virgil van Dijk, Ryan Gravenberch en Cody Gakpo tegen.

Liverpool won door een late goal met 1-0. In de slotfase kregen Timber en Gakpo het kort met elkaar aan de stok, toen eerstgenoemde met kramp op de grond lag. "Of we elkaar hier de tent al hebben uitgevochten? Nee, joh. Cody en ik vechten nooit", lacht Timber. "We zijn goede vrienden. In de wedstrijd gaat het soms zo. Ik vloog daarna met hem terug naar Nederland en het is binnen twee minuten uitgesproken. Wat we dan tegen elkaar zeggen? Er was een miscommunicatie in het veld. Daar hadden we het even over, het was lachen."

Het tegenkomen van vele landgenoten in Engeland heeft zo zijn voordelen, stelt Timber. "Het is leuk en gezellig. Je speelt bijna elke Premier League-wedstrijd wel tegen een Nederlander en dat maakt de gesprekken hier (bij Oranje, red.) alleen maar leuker." En: "Dat meer dan de helft van dit elftal in de Premier League speelt zegt heel veel over het niveau van het Nederlands elftal."

Meer Nederlanders trekken naar Engeland

Met Robin Roefs (Sunderland) en Xavi Simons (Tottenham Hotspur) is Oranje weer twee Premier League-spelers rijker. Daarbij maakten Lutsharel Geertruida en Brian Brobbey, die deze interlandbreak niet tot de selectie behoren, eveneens de overstap naar Sunderland. De vraag rijst of Oranje momenteel tot de top van de top behoort. "Dat denk ik wel", meent Timber. "Als je kijkt naar de spelers die we hebben, mag ik dat wel zeggen. Maar het is nog steeds aan ons om te laten zien dat we daarbij horen en dat we daadwerkelijk meedoen om de prijzen."

Nu zijn het er 36, vorig jaar maakten ‘slechts’ 22 Nederlanders hun opwachting in de Premier League. Het zegt volgens Timber veel over de ontwikkeling van Oranje. "We hebben sowieso een goede selectie. Als je kijkt naar de kwaliteit van de spelers, dan mogen we daar niet over klagen als Nederlanders. We moeten wel resultaten boeken en dat doen we de laatste tijd goed. Tegen Spanje was te zien dat we mee kunnen doen met de grootste landen."

Ook bij Arsenal, waar Timber dit seizoen uitstekend begonnen is, is Oranje een topic. "Er wordt door teamgenoten altijd wel gesproken over het Nederlands elftal. De meeste jongens kennen de spelers hier ook wel goed", zegt hij. "Ze beseffen dat we een goed team hebben. Maar wat ik zeg: het is nog steeds aan ons om het te laten zien."

Timber speelt sinds 2023, toen hij overkwam van Ajax, in de Premier League. Daar heeft hij naar eigen zeggen een grote ontwikkeling doorgemaakt. "Ik ben een heel stuk sterker geworden, vooral qua focus en discipline. Je moet ook heel consistent zijn in je lichaam fit houden, omdat het best wel zwaar is. De tegenstanders zijn natuurlijk ook een ander niveau."

"Daar word je vanzelf sterker van", benadrukt hij. "Fysiek ben ik ook sterker geworden. Je moet jezelf fit houden en er wordt ook meer van je lichaam gevraagd. Ik vind het alleen maar leuk. Ik word getest, maar geniet er heel erg van."

Positiekwestie

Onlangs, na het duel met Leeds United - Timber scoorde twee keer én gaf een assist - ontving de verdediger tienen in de Engelse pers. Arsenal-manager Mikel Arteta gebruikt hem voornamelijk als rechtsback, ook tegen Leeds. Steeds weer rijst de vraag waar Timber, bij Ajax centrale verdediger, het best uit de voeten kan.

De hoofdpersoon ziet het als een voordeel dat hij multi-inzetbaar is en zich niet op één positie hoeft te focussen. "Ik denk het wel, toch? Ik kijk sowieso heel positief naar dingen. Voor mijn gevoel heb ik er de laatste jaren voordeel uit gehaald."

Voor de buitenwacht wordt een positiewijziging van rechtsback naar centraal achterin soms gezien als 'promotie'. "In Nederland wel, hè. Dat is me wel opgevallen in het begin", knipoogt Timber. "Omdat je jong bent, mag je alleen nog maar rechtsback spelen. Als ze je vertrouwen mag je verhuizen naar centraal achterin. In mijn eerste wedstrijd stond ik wel centraal achterin, trouwens. In de basis, uit bij Heerenveen."

Timber wuift de suggestie dat hij in Engeland wegens zijn lengte niet uit de voeten kan als centrale man van tafel. "Nee, nee. Ik heb in Engeland ook weleens centraal gespeeld. Je hebt ook te maken met andere spelers en ik speel best veel wedstrijden, vorig jaar waren het er vijftig. Een paar duels centraal achterin, meestal als rechtsback, maar ook als linksback. Ik vind het alleen maar mooi en ik word er alleen maar blij van."

"Het heeft niets te maken met dat ik niet centraal uit de voeten zou kunnen", benadrukt hij. "Ik heb daar bij Ajax en hier bij Oranje heel vaak gespeeld. Toen we met drie achterin speelden, was ik de rechtercentrale verdediger. Dat kan ook allemaal."

Bij Oranje en Arsenal staan niet de minsten centraal achterin. Met Virgil van Dijk en William Saliba heeft Timber meer dan geduchte concurrenten. "Ik steek veel van hen op. Er spelen heel veel goede centrale verdedigers bij Arsenal, en hier ook. Je probeert dingen op te pakken van hen. Het is een voorrecht om met zulke jongens te spelen."

Met veertien Premier League-internationals werkt Oranje dus toe naar de komende WK-kwalificatiewedstrijden. Worden er zes punten gehaald, dan staat Nederland al vroeg in de cyclus met één been op het eindtoernooi. Timber verwacht niet dat het moordende tempo en schema van de Premier League parten gaan spelen in aanloop naar het WK. "Ik denk dat je dat gevoel minder hebt met het WK in het vooruitzicht, omdat je veel zin hebt in het WK. Daar haal je veel energie uit", zegt hij. "Je wil ver komen op zo’n toernooi en daar haal ik mijn energie uit, dus ik hoop dat de andere spelers dat ook doen."