Nieuw-Zeeland wil WK-sprookje verlengen

Dat zou een unicum zijn. Paraguay heeft donderdag aan een gelijkspel genoeg voor een plek in de tweede ronde. Winst of niet, de huidige WK-deelname van Nieuw-Zeeland gaat sowieso de geschiedenisboeken in. Nog nooit pakten de Kiwi's een punt op een mondiale eindronde. Het eerste punt in de wedstrijd tegen Slowakije was daardoor uniek. Dat ook wereldkampioen Italië op 1-1 werd gehouden, had niemand voor mogelijk gehouden. Laat staan de Nieuw-Zeelanders zelf.

De luxe om zich te plaatsen voor de tweede ronde is ongekend en smaakt naar meer. "Wij kennen geen angst voor Paraguay", aldus Herbert. "We hebben ons lot in eigen hand." Na het bereiken van het punt tegen Italië zagen de spelers van Nieuw-Zeeland hun rust verstoord door de media. Het land is 'hot'. Een wereld van verschil met een krappe twee weken daarvoor toen slechts een handvol lokale journalisten om Nieuw-Zeelandse aandacht vroegen. "Een jaar geleden zou niemand van ons dit durven dromen. Dit is fantastisch", zei doelman Mark Paston.

Paraguay is erop gebrand het sprookje van Nieuw-Zeeland hardhandig te verstoren. Bij een zege verzekeren de Zuid-Amerikanen zich van groepswinst en ontloopt het naar verwachting in de volgende ronde het naar eigen zeggen 'sterker geachte Oranje'. Spits Roque Santa Cruz denkt vooruit: "Paraguay heeft in zijn hele geschiedenis nog nooit de kwartfinale van het WK bereikt. Dat is het doel dat we onszelf in ieder geval hebben gesteld."

Voor Santa Cruz hoeft de achtste finale niet het eindstation te zijn. "In de aanloop naar dit toernooi hebben we ook van Argentinië en Brazilië gewonnen. Dus alles is mogelijk. Ik weet wel dat dit Paraguay het beste Paraguay is waarin ik ooit heb gevoetbald", sprak de aanvaller van Manchester City.

(ANP)