'Disciplineprobleem' en afwezige ster bij Chelsea: 'Dat is een boost voor Ajax'

Ajax treft woensdagavond een Chelsea in vorm. Dat vertelt Dom Smith, die The Blues op de voet volgt namens The London Evening Standard, aan VoetbalPrimeur. Ondanks dat, en ondanks het feit dat Ajax in een vrije val lijkt te zijn beland, liggen er volgens de journalist wel kansen op Stamford Bridge.

Een oorwassing bij Olympique Marseille (4-0), een gelijkspel tegen Sparta (3-3) en een nederlaag in eigen huis tegen AZ (0-2): het gaat niet goed met Ajax. Zowel op het veld, als daarbuiten, met trainer John Heitinga en technisch directeur Alex Kroes als voormannen, rommelt het. Maar hoe hangt de vlag er aan de andere kant van het kanaal bij? Chelsea won ruim drie maanden terug nog het WK voor clubs, door Paris Saint-Germain met 3-0 te verslaan in de finale. Worden de hoge verwachtingen die daarmee zijn geschept tot dusver waargemaakt? "Ze laten sindsdien nog altijd een stijgende lijn zien", aldus Smith.

"Op dit moment verkeert Chelsea in grootse vorm, met drie overwinningen op een rij. Maar ze spelen niet hetzelfde vloeiende voetbal als op het WK in de Verenigde Staten. Het gevoel beklijft je dat Chelsea een beetje langzaam in het seizoen zal groeien, en gestaag beter en beter zal worden", vervolgt de Engelse journalist, die Chelsea afgelopen weekend nog met 0-3 zag winnen bij Nottingham Forest.

'Dat is een grote boost voor Ajax'

Hoe zal de basiself er ten opzichte van die wedstrijd uitzien tegen Ajax? "Ik verwacht dat er wel wat wijzigingen plaats zullen vinden. Ik denk dat Marc Guiu in de punt van de aanval zal beginnen, of misschien Tyrique George. Dat omdat João Pedro geschorst is vanwege zijn rode kaart tegen Benfica. Dat is een grote boost voor Ajax. Tegen Forest was Enzo Fernández er niet bij. Hij was geblesseerd. Mogelijk is hij nu wel van de partij", aldus Smith. Naast Pedro doet ook spelmaker Cole Palmer niet mee tegen de Amsterdammers.

João Pedro, de grote afwezige bij Chelsea

Chelsea staat op dit moment vijfde in de Premier League. Met spelers als Pedro, Palmer, maar ook Reece James en Alejandro Garnacho loopt er een surplus aan kwaliteit rond. Daar zal Ajax zich ook van bewust zijn. Maar wat is nou de grootste kracht van deze ploeg? "De grootste kracht van dit Chelsea ligt bij het positionele", verzekert Smith. "Maresca is een manager die houdt van positionele duidelijkheid. Het gebeurt echt bijna nooit dat een speler van Chelsea verkeerd gepositioneerd staat." Hoewel Chelsea vooraf geldt als de grote favoriet, liggen er voor Ajax misschien tóch wel wat kansen. The Blues kampen namelijk met een 'disciplineprobleem', weet Smith. "Ze hebben de afgelopen zes wedstrijden maar liefst vijf rode kaarten gepakt."

'Ajax een enorm grote club'

Rode kaarten vielen er ook bij de vorige editie van Chelsea - Ajax, van 5 november 2019. Tijdens dat spektakelstuk moesten zowel Daley Blind als Joël Veltman vroegtijdig inrukken bij de Amsterdammers. Ajax sleepte er die memorabele avond nog een punt uit, met spelers als Hakim Ziyech, Dusan Tadic, Lisandro Martínez en Noussair Mazraoui. Een kleine zes jaar later lijken de Amsterdammers qua niveau geen jasje, maar een driedelig pak te hebben uitgetrokken. "Ik ben er zeker van dat iedereen binnen Chelsea weet dat Ajax nog altijd een enorm grote club is, maar ik denk dat ze er ook net zo goed van bewust zijn dat Ajax de laatste jaren een val heeft ingezet, en momenteel niet in vorm is."

Woede bij Ajax na de rode kaarten van Veltman en Blind

Welke speler van dit Ajax boezemt Chelsea angst in? Die is er niet echt, denkt Smith. De meeste focus zal tijdens de bespreking van Maresca misschien wel uitgegaan zijn naar de doelman Viteszlav Jaros, aangezien hij gehuurd wordt van rivaal Liverpool. "En omdat hij de man is die Chelsea moet zien te passeren."

'Hato heeft wat moeite met het fysieke aspect'

Wie aan Chelsea en Ajax denkt, komt ook automatisch uit bij Jorrel Hato. De Oranje-international vertrok afgelopen zomer bij Ajax. Die transfer leverde de Amsterdammers een bedrag op van 44 miljoen euro. Hij speelde tot dusver 167 minuten mee in de Premier League. Hoe kan je de start van Hato op Stamford Bridge bestempelen? "Als traag, maar positief", constateert Smith. "Hij is nog altijd maar negentien, en een heel groot talent. Maresca heeft op de voorbeschouwende persconferentie erkend dat Hato af en toe nog wat moeite heeft met het fysieke aspect van het Engelse voetbal, maar ik denk dat hij al verbetering toont. Wat bovendien in zijn voordeel spreekt is dat Hato op twee posities kan spelen: linksback en centraal achterin."

Hato als speler van Chelsea

Om 21.00 uur is het zover. Dan zal de Duitse scheidsrechter Felix Zwayer voor het eerst op zijn fluit blazen. Niemand lijkt rekening te houden met een resultaat voor Ajax. Wat verwacht Smith? "Ik denk dat Chelsea moeite gaat hebben met Ajax, maar dat ze uiteindelijk wel zullen winnen. Met één of twee doelpunten verschil."

Luister hieronder de nieuwste Meer dan Voetbal met Kik Pierie over de Ajax-droom, steun voor John Heitinga, ‘nee’ tegen Europese topclubs en leven buiten het voetbalveld