Van Como tot Galatasaray: de 129 onrustige dagen van Heitinga als Ajax-trainer

Ajax en John Heitinga hebben afscheid genomen van elkaar. Donderdagmiddag viel het doek voor de 41-jarige trainer, die in de paar maanden dat hij aan het roer stond in Amsterdam nooit wist te overtuigen. VoetbalPrimeur blikt terug op deze zeer roerige periode.

Aanstelling John Heitinga

Op 31 mei 2025 keerde John Heitinga terug naar Ajax als hoofdtrainer. Na zijn succesvolle periode als assistent bij Liverpool, waar hij meehielp aan het winnen van de Premier League onder Arne Slot, tekende hij een contract tot juni 2027. Marcel Keizer, voormalig trainer bij Ajax, werd zijn assistent. Samen moest het duo het team voorbereiden op een seizoen vol hoge verwachtingen, zowel nationaal als internationaal.

Keizer en Heitinga traden in de voetsporen van Francesco Farioli, en kregen de opdracht mee om voort te boorduren op het fundament van de Italiaan. Met één heel belangrijke toevoeging: het spel moest aantrekkelijker worden.

Voorbereiding op het seizoen

De voorbereiding van Ajax op dit seizoen startte op zondag 29 juni 2025 op sportcomplex De Toekomst. De spelers, met uitzondering van de internationals die later aansloten, ondergingen diverse medische en fysieke tests voordat de eerste trainingen op het veld begonnen. De eerste officiële training onder leiding van Heitinga en Keizer vond plaats op 30 juni.

Al snel volgden de eerste oefenwedstrijden. Op 5 juli werd Hibernian met 6-3 verslagen. Een week later speelde Ajax op een trainingskamp in Zeist tegen Aarhus, dat eindigde in 1-1. Daarna volgden overwinningen op PAOK en KV Mechelen.

Vlak daarna reisde Ajax naar Italië voor de Como Cup. De Amsterdammers speelden tegen Celtic en Como. Een 5-1 zege op Celtic werd gevolgd door een 3-0 nederlaag tegen Como. De laatste oefenwedstrijd werd gespeeld in de Johan Cruijff ArenA tegen AS Monaco, dat eindigde in 2-2. Toen al laaide de kritiek op Heitinga en zijn (gebrek aan) speelplan op. Menig voetbalvolger constateerde dat het Ajax ontbeerde aan structuur en duidelijke patronen.

In- en uitgaande transfers

Ondertussen gebeurde er op transfergebied het nodige. Diverse sterkhouders werden door Ajax verkocht, voor grote bedragen. Jorrel Hato, Bryan Brobbey en Bertrand Traoré vertrokken allemaal naar Engeland, terwijl jonge talenten als Dies Janse, Amourricho Van Axel Dongen en Nick Verschuren werden verhuurd aan verschillende clubs uit de Eredivisie.

De 41-jarige trainer kreeg Oscar Gloukh, Vitezslav Jaros, Raúl Moro, Joeri Heerkens, Ko Itakura, James McConnel en Kasper Dolberg hiervoor terug.

Competitiestart: wisselvallige resultaten in augustus

Augustus 2025 markeerde de start van de Eredivisie. Ajax won weliswaar met 2-0 van Telstar, maar de promovendus slaagde er in Amsterdam in tot maar liefst achttien doelpogingen te komen. Grote gaten waren zichtbaar in de Amsterdamse defensie. De daaropvolgende wedstrijd resulteerde in het eerste puntverlies, met een 2-2 gelijkspel tegen Go Ahead Eagles. Een 2-0 overwinning op Heracles werd gevolgd door een 1-1 gelijkspel tegen FC Volendam. Vooral uitwedstrijden bleken voor Ajax, dat in augustus al vier punten verspeelde, taai.

Europese uitdagingen in september

In september maakte Ajax zijn rentree in de Champions League, het podium waarop het twee jaar lang niet had geacteerd. De ploeg kreeg direct zware tegenstanders voor de kiezen, maar eerst ontvingen de Amsterdammers PEC Zwolle (2-0 winst). Daarna volgde een Europese avond in eigen stadion tegen Internazionale, die met 0-2 verloren werd. Deze wedstrijd maakte duidelijk dat het Ajax van Heitinga behoorlijk kwetsbaar was in standaardsituaties, een probleem dat week in week uit terugkwam.

Een paar dagen later stond de eerste topper van het seizoen in de Eredivisie op het programma. In Eindhoven werd het 2-2 tegen PSV. Ajax kwam al snel op een 1-0 achterstand, maar Kenneth Taylor wist de score gelijk te trekken via een penalty. Lange tijd leek de wedstrijd op 1-1 af te stevenen, totdat Yarek Gąsiorowski de 2-1 maakte. Kort daarna schoot invaller Oscar Gloukh de eindstand op 2-2. Was de Israëlische zomeraanwinst dan de speler die Ajax verder ging helpen?

Een week later speelde Ajax tegen NAC. De Amsterdammers wonnen met 1-2, maar werden in grote delen van de wedstrijd weggespeeld door de Bredanaars, die recht hadden op (veel) meer. Enkele dagen later stond de tweede Champions League-test op het programma, uit bij Olympique Marseille. Heitinga koos, tot verbijstering van analisten, voor een offensieve speelwijze. Ajax zette Marseille op naïeve wijze onder druk, en moest dat bekopen met een keiharde nederlaag: 4-0. Na afloop nam de kritiek op Heitinga enorme proporties aan.

Puntenverlies in oktober en vernietigend ESPN-artikel

Begin oktober bracht Ajax een bezoek aan Sparta Rotterdam. Het zwaard van Damocles hing toen al voorzichtig boven het hoofd van Heitinga, maar Gloukh wist het vege lijf van de trainer in de slotfase nog te redden: 3-3. Daarna volgde een interlandperiode, waarin Heitinga terug kon naar de tekentafel om zijn elftal opnieuw vorm te geven. Dat moest ook wel, want met achtereenvolgens AZ, Chelsea en FC Twente waren de uitdagingen groot.

Tegen de Alkmaarders ging het direct mis. Ajax verloor met 0-2, een ging een paar dagen later opnieuw gigantisch onderuit bij Chelsea in de Champions League: 5-1. Toen de Amsterdammers op zondag 26 oktober na 45 werkelijk belabberdere minuten ook nog eens met 1-0 achter stond in Enschede, leek een ontslag aanstaande. Daarna voltrok zich 'het wonder van De Grolsch Veste'. Ajax maakte in zeven bizarre minuten na rust opeens korte metten met Twente, en won alsnog. Was dit dan de ommekeer?

Einde verhaal Heitinga

In de dagen voor en na de wedstrijd in Enschede, ging het in Amsterdam veel over het artikel van ESPN, waarin meerdere onthullende details over de situatie in Amsterdam aan het licht kwamen. Zo zou Kenneth Taylor mot hebben gehad met de staf, zou Gloukh zijn geschrokken van het niveau en zouden niet Nederlandssprekende spelers in het Nederlands worden gecoacht. "Onwaarheden", verkondigde een felle Heitinga voor de camera van de TV-zender.

Een week na de miraculeuze wederopstanding in Enschede, bracht sc Heerenveen een bezoek aan Ajax. Konden de Amsterdammers 'de goede lijn' van Twente-uit doorzetten? Nee, was het antwoord. Verre van zelfs. Het publiek kreeg een defensief elftal voorgeschoteld, dat uiteindelijk met 1-1 gelijkspeelde. Wéér vier dagen later, afgelopen woensdag om precies te zijn, volgde Galatasaray-thuis. De Turken wonnen met 0-3, en lieten het doek voor Heitinga daarmee definitief vallen.