Kritiek in Saudi-Arabië op kampioen Bergwijn zwelt aan: 'Gevraagd om af te vallen'

Deze zomer verraste Steven Bergwijn vriend en vijand. Niet met een transfer, maar met een track: de oud-Ajacied kroop achter de microfoon en trad in de voetsporen van Noa Lang, Memphis Depay en Ryan Babel. "Met Bergwijn in je club is het gegarandeerd succes", rapte hij zelfverzekerd. Maar is dat ook zo? VoetbalPrimeur sprak met een expert van het Saudische voetbal en lokale fans van Al Ittihad om te horen hoe men in Saudi-Arabië over de 35-voudig international denkt.

Door Doutsje de Boer

In de zomer van 2024 maakte de inmiddels 28-jarige Bergwijn na moeizame Ajax-jaren een opvallende keuze: geen Europese uitdaging, maar een nieuw en lucratief avontuur bij Al Ittihad in Saudi-Arabië. Daar deelt hij de kleedkamer met verschillende grote namen, onder wie Real Madrid-legende Karim Benzema.

Wie Bergwijn sinds zijn vertrek bij Ajax niet meer heeft gevolgd, zal even twee keer moeten kijken. De ooit strak opgeschoren linksbuiten heeft zijn korte kapsel ingeruild voor lange dreads Ook prijkt sinds ruim een jaar het woord ‘freedom’ als tatoeage op zijn gezicht.

De betekenis achter zijn prominente face tattoo blijft gissen. Al zou het woord 'freedom' wel symbool kunnen voor de financiële situatie van Bergwijn. Hij strijkt naar verluidt ruim negen miljoen euro per jaar op bij de club in het Midden-Oosten.

Al Ittihad betaalde 21 miljoen euro voor Bergwijn aan Ajax. De Amsterdammers leden daarmee een verlies van ruim tien miljoen ten opzichte van de transfersom die zij eerder aan Tottenham betaalden. Bovendien valt er te twisten over het 'gegarandeerde succes' van Bergwijn bij Ajax. Zijn periode in Amsterdam viel immers samen met het desastreuze Mislintat-tijdperk, waarin Ajax zelfs even de hekkensluiter van de Eredivisie. Zijn marktwaarde daalde destijds dan ook flink.

'Speelde een sleutelrol'
In Saudi-Arabië lopen de meningen uiteen over Bergwijn. Over één ding lijkt echter weinig discussie: zijn impact in zijn debuutseizoen. "Zijn niveau van vorig seizoen en de manier waarop hij wedstrijden kon beslissen, werden enorm gewaardeerd. Hij was van onschatbare waarde en speelde een sleutelrol bij het winnen van zowel de landstitel als de King’s Cup", vertelt Al Ittihad-fan Mohamed.

Toch staan er inmiddels vraagtekens rond de status van Bergwijn bij Al Ittihad. De Nederlander ontbreekt de laatste weken regelmatig in de selectie van trainer Sérgio Conceição, de vader van Bergwijns voormalige Ajax-ploeggenoot Francisco Conceição.

Volgens het bekende X-account Saudifutbol zijn daar verklaarbare redenen voor, waaronder een nationale competitieregel. "In sommige wedstrijden valt hij buiten de selectie vanwege de regel van acht niet-Saudische spelers (regel in de Saudi Pro League sinds vorig seizoen, red.)."

Overgewicht?
Er zou echter nog een andere reden zijn: Bergwijn is te zwaar, melden verschillende bronnen. "Er gaan geruchten dat Conceição hem heeft gevraagd om af te vallen", aldus Saudifutbol, dat toevoegt dat het gewicht van de Nederlander de laatste tijd een terugkerend onderwerp is in lokale media. Een Ittihad-fan bevestigt dat beeld. "Hij wordt niet vaak genoemd, maar als hij genoemd wordt, gaat het meestal over zijn overgewicht."

Bovendien was er een opvallende naam die ook kritiek had op het vermeende overgewicht van Bergwijn. Oud-Ajacied en cultheld Ahmed Hossam - alias Mido - zei in een tv-optreden na een wedstrijd van Al Ittihad dat het hem opviel dat het gewicht van de Nederlander was toegenomen, waardoor hij langzamer bewoog. "Wat heeft hij gegeten tijdens zijn vakantie?", grapte de Egyptenaar. "Het is niet meer de Bergwijn die het was. Hij is aangekomen."

Overtollige kilo's of niet, lokale fans zijn overwegend positief over Bergwijn bij Al Ittihad. "Hij is snel, kan dribbelen en zich mengen in het teamspel, wat iedereen waardeert", benadrukt één van hen. Met Al Ittihad bezet Bergwijn - die in Saudi-Arabië met rugnummer 34 speelt ter ere aan jeugdvriend Abdelhak Nouri - momenteel de achtste plek in de Saudische Pro League.