Het hartverwarmende sprookje dat Celtic en Rangers laat beven: 'Héél interessant'

In de rubriek VP's Verhalenvertellers diept VoetbalPrimeur bijzondere verhalen uit de voetballerij uit: verhalen die het waard zijn om verteld te worden, maar die onder dreigen te sneeuwen in de waan van de dag. In deze episode komt het sprookje van Hearts FC aan bod: hoe een van de oudste clubs van Schotland na barre tijden plots mag dromen van de landstitel, en de hegemonie van Celtic en Rangers FC kan gaan doorbreken.

Het Schotse voetbal heeft iets magisch. De legendarische Old Firm, de prachtige en typisch Britse stadions, de grote geschiedenis en eeuwenoude clubs en de typische voetbalsfeer: bij het gros van de voetbalfans zal er iets gaan kriebelen als ze daaraan denken. Een smetje, is dat de titelstrijd in de Schotse competitie al jaren niet meer spannend is. In de afgelopen vijftien jaar ging Celtic er veertien keer met de landstitel vandoor, vaak ook met een straatlengte voorsprong op de andere clubs. In 2021 wist Rangers aartsrivaal Celtic één keer van de troon te stoten met een historische landstitel, maar verder eindigen The Gers de laatste jaren steevast als tweede. De laatste keer dat een andere club dan Celtic of Rangers landskampioen werd, was in 1985.

Wie een blik werpt op de huidige stand van de Schottish Premiership, zal verrast worden. In plaats van dat Celtic en Rangers zoals gewoonlijk respectievelijk eerste en tweede staan, voert een heel andere club de lijst aan: Heart of Midlothian uit Edinburgh, beter bekend als Hearts, is de trotse koploper, nadat het dit seizoen al gewonnen heeft van Celtic en Rangers. "Winnen van Celtic én Rangers is natuurlijk iets groots voor elke club in Schotland", benadrukt Sky Sports-journalist Anthony Joseph, die de Schotse competitie als geboren Schot op de voet volgt. "De manier waarop Hearts die wedstrijden won was het meest indrukwekkend: het waren namelijk geen lucky wins, ze verdienden het ook om beide duels te winnen. Dat is eigenlijk de grootste verrassing tot nu toe."

Hearts-captain Lawrence Shankland juicht nadat Celtic een eigen goal maakt uit zijn voorzet. Hearts wint de wedstrijd uiteindelijk met 3-1.

Dat Hearts nu aan kop gaat, is wil Joseph geen 'enorme verrassing' noemen. "Dat zou ik nog niet zeggen, omdat het in de afgelopen jaren wel vaker voorkwam dat een ander team dan Celtic of Rangers even bovenaan stond. Bijvoorbeeld bij Aberdeen vorig seizoen. Zij bleven de eerste twaalf wedstrijden ongeslagen en speelden in die duels een keer gelijk. Dat was ook nog eens tegen Celtic op Celtic Park. Aberdeen stond toen samen met Celtic eerste. Aberdeen is daarna echter in een geweldig verval geraakt: ze hebben uiteindelijk een serie van vijftien wedstrijden zonder zege neergezet."

"Het verschil met het verhaal van Hearts dit seizoen, is dat Celtic nu wél al de nodige punten heeft laten liggen", gaat Joseph verder. "Dat zorgt ervoor dat Hearts nu ruimer aan kop gaat, met zeven punten en een wedstrijd meer. Het verval dat vorig seizoen bij Aberdeen intrad, zie ik Hearts ook niet overkomen. De selectie van Hearts is beter en er is meer structuur. Maar of Hearts écht mee gaat doen in de titelrace, kunnen we pas zeggen nadat alle teams twee keer tegen elkaar hebben gespeeld. In Schotland spelen clubs namelijk drie keer tegen elkaar, waarna de top zes in play-offs uiteindelijk strijdt om het kampioenschap."

De reddingsactie van de Hearts-fans die vele miljoenen kostte
Het verhaal van Hearts gaat veel verder dan een Schotse club die overheersers Celtic en Rangers serieus kan uitdagen. Joseph neemt de tijd om dat goed uit te leggen. "Hearts heeft twintig jaar geleden al eens een zeer vergelijkbaar seizoen gedraaid. Vladimir Romanov, een Litouwse zakenman, was toen net eigenaar van de club geworden. Hij heeft heel veel geld in Hearts gepompt. Onder manager George Burley gingen ze toen ook aan kop. Burley brak echter met de eigenaar, waardoor hij ontslagen werd. Toch deed Hearts het daarna ook best goed: ze hebben Celtic bijna het hele seizoen op de hielen gezeten en zijn uiteindelijk tweede geworden. Dat terwijl Rangers die jaren ook erg sterk was."

"Hearts had toen goede spelers en deed het ook goed in Europa", gaat Joseph verder. "Het gevoel dat ze met Celtic en Rangers mee konden doen, heeft Hearts dus al eens gehad. We dachten toen dat ze nog vele jaren aan de Schotse top zouden blijven. Dat liep echter anders: uiteindelijk kreeg de club te maken met financiële problemen, doordat ze erg slecht gemanaged werden door Romanov. Zijn bedrijf verkeerde in zwaar financieel waar, waardoor Hearts ook getroffen werd. Daardoor is alles veranderd."

"Spelers kregen niet betaald, waarna de club zelfs onder curatele kwam te staan. Dat resulteerde weer in forse puntenstraffen, waardoor Hearts in 2014 naar het tweede niveau degradeerde. De Hearts-fans stonden toen op: via de Hearts Foundation hebben ze massaal geïnvesteerd om het behoud van de club mogelijk te maken (op dit moment staat de teller sinds de start in 2013 op 16 miljoen pond aan donaties, red.). Daardoor bestaat Hearts nu nog. Vorig seizoen heeft de club nog een speciaal shirt uitgebracht met daarop alle namen van de 20 duizend fans die de club op die manier hebben gered."

Brighton-eigenaar de 'gamechanger' voor Hearts
Na alle problemen lukte het Hearts om weer financieel stabiel te worden en binnen een jaar terug te keren op het hoogste niveau, waar het nu nog steeds actief is. "Ze hebben de afgelopen jaren wel steeds wisselvallig gepresteerd", vertelt Joseph. "Het ene seizoen lukt het ze om Europees voetbal te halen, terwijl ze vorig jaar aan de play-offs tegen degradatie meededen."

De goede prestaties van dit seizoen komen echter niet uit de lucht vallen: Tony Bloom, de eigenaar van Brighton & Hove Albion en Union Saint Gilloise, heeft zich namelijk ook in Edinburgh gemeld. "Hij heeft tien miljoen euro in Hearts gepompt. Dat is enorm veel geld voor Schotse begrippen. Daarnaast kan de club ook zijn datasysteem – hetzelfde als die van Brighton en Union – gebruiken. Dat is een gamechanger geweest voor Hearts", zegt Joseph.

Tony Bloom in beeld.

"De club heeft afgelopen zomer een paar absolute gems weten op te pikken, zoals Ageu, Alexandros Kyziridis en Cláudio Braga, voor wie de fans van Hearts ook een geweldig liedje hebben verzonnen dat viral is gegaan. Geen club in Schotland gebruikt data op dit niveau. Hearts wil de derde club van Schotland worden, terwijl Bloom binnen tien jaar kampioen wil worden met de club. Dat is erg ambitieus, maar het zou voor het Schotse voetbal erg goed zijn. Waar Hearts nu mee bezig is, kan daardoor echt anders zijn dan het verhaal van Aberdeen vorig seizoen."

'Als Celtic en Rangers Hearts niet als bedreiging zien, gaan ze de deksel op de neus krijgen'
Het sprookje van Hearts lijkt dus geen eendagsvlieg te zijn: de recente ontwikkelingen bij de traditieclub zouden de verhoudingen in het Schotse voetbal op termijn wel eens op zijn kop kunnen gaan zetten. "Als Celtic en Rangers Hearts niet als bedreiging zien, zullen ze de deksel op de neus krijgen", is Joseph duidelijk. "Het is wel een grote opgave: niet voor niets is Romanov sinds Bloom de laatste investeerder in het Schotse voetbal die zulke grote ambities had en investeringen deed."

"De Schotse competitie is ook met geen ander te vergelijken: Celtic en Rangers zijn, ook internationaal gezien, twee enorme clubs met een gigantische achterban, die in een kleine vijver uitkomen. Schotland is dus een klein voetballand met twee absolute giganten. Dat is de enige reden die je zou kunnen bedenken waarom Hearts de twee topclubs niet kan uitdagen." Ondanks dat Rangers en Celtic landelijk en mondiaal vele male groter zijn dan Hearts, ziet Joseph ook qua afzetmarkt genoeg kansen voor de club uit de Schotse hoofdstad. "De fans van Hearts zijn erg loyaal en gepassioneerd. Nu ze het ook sportief goed doen, voel je wel echt dat Hearts de derde club van Schotland kan zijn."

"De club kan eigenlijk alleen maar groter worden. Veel Engelsen vinden Hearts bijvoorbeeld romantisch door de naam en het logo, dat ook de vorm van een hart heeft. Edinburgh is daarnaast een toeristische stad. Daar kunnen ze ook op bouwen. Als het verhaal van Hearts uiteindelijk een sprookje wordt en ze zo de harten kunnen veroveren van de voetbalfans die naar Edinburgh komen… Het wordt heel interessant om te zien waar dit zal eindigen", besluit Joseph.