Van kampioen naar degradatiekandidaat in België: 'Overmars in het vizier'

Het is alarmfase 1 bij Royal Antwerp FC. Na de historische dubbel in 2023 staat de Belgische club nu op de veertiende plaats in de Jupiler Pro League. Waar ging het mis bij The Great Old, en wat is daarin de rol van Marc Overmars? VoetbalPrimeur legt die vragen voor aan Vincent Haegeman, Antwerp-volger en redacteur van de Belgische editie van VP. 

"Sinds de memorabele dubbel in 2023 gaat het steeds minder met Antwerp. Maar dat was ook een beetje gepland. De club wil financieel onafhankelijk worden", vertelt Haegeman. In de succesvolle periode tussen 2017 en 2023 investeerde de Belgische club in sterren als Toby Alderweireld, Steven Defour, Kevin Mirallas en Radja Nainggolan. "Dat geld kwam vooral uit de zak van Paul Gheysens, de steenrijke eigenaar. Hij heeft inmiddels door dat de club op eigen benen moet staan. Daarom is er de afgelopen twee à drie jaar al flink bezuinigd. Van de dure vogels blijven enkel Dennis Praet en Vincent Janssen over."

'Werken met minder materiaal dan zijn voorgangers'

De club wil zich de aankomende tijd vooral focussen op de jeugdopleiding. "Het bestuur heeft het over een andere boeg gegooid, met meer aandacht voor de jeugdopleiding, waar ze de aankomende jaren de vruchten van moeten plukken. Dit zorgt voor gemiddeld jongere spelers met minder ervaring. Dat betekent natuurlijk ook dat de kwaliteit wat minder is." Ook is de trainersstaf dit seizoen vernieuwd. "Stef Wils was jeugdtrainer bij de club en werd in de zomer ineens aangesteld als trainer. Dit past volledig in het plaatje. Intern wordt hij geprezen om zijn tactische vermogen. Dat zag je in het begin, toen onverwachts punten werden gepakt tegen Union en Genk."

De laatste weken gaat het steeds minder met de vorm van de Belgen. "Bovendien loopt Wils niet bepaald over van charisma en is hij communicatief vrij zwak. Daardoor zit hij nu wel in de problemen, al moet wel gezegd worden dat hij met minder materiaal moet werken dan zijn voorgangers."

'Overmars dreigt wel meer en meer in het vizier van de fans te komen'

Antwerp heeft een bekende sportief directeur. Marc Overmars werd na zijn geruchtmakende exit bij Ajax aangesteld als sportief directeur bij de club. Vanwege gezondheidsproblemen verdween hij een tijdje van de radar, maar Overmars is nu weer helemaal terug. "Hij treedt nauwelijks op de voorgrond. Overmars heeft altijd vanuit de schaduw gewerkt. Ook hij krijgt de laatste twee jaar flink wat kritiek. Tijdens de afgelopen transferperiodes kwamen er bijna geen talenten naar de Bosuil. Deze zomer mikte Antwerp vooral op goedkope, transfervrije spelers of huurlingen. Dat is wat mij betreft ook één van de redenen voor de huidige dip: er is gewoon geen samenhang meer in de selectie."

Haegeman ziet dat de selectie er heel anders uitziet dan de voorgaande seizoenen. "De afgelopen jaren had het elftal een betrouwbare ruggengraat met telkens acht à negen Belgen of Nederlanders die de competitie kenden. Daarbovenop zijn enkele posities nauwelijks tot niet ingevuld. Zo snakt Antwerp al twee jaar naar een spits, maar die is gewoon niet aanwezig. Uiteraard heeft Overmars een uitstekende staat van dienst, dus hij hoeft niet te vrezen dat hij snel zal moeten vertrekken. Maar hij dreigt wel meer en meer in het vizier van de fans te komen."

'Janssen worstelt vooral met de verminderde kwaliteit rondom hem’

Landgenoot Vincent Janssen is al meerdere seizoenen te bewonderen bij Antwerp, maar kent een uiterst moeilijk seizoen. In de eerste twee competitiewedstrijden was hij trefzeker, maar daarna zakte hij ver weg. In de laatste drie wedstrijden maakte de 31-jarige spits weliswaar drie keer goals, maar volgens Haegeman blijft er reden tot kritiek. "Die doelpunten kwamen in cadeauverpakking. De afgelopen weken miste Janssen enkele enorme, opgelegde kansen. Dat is niet goed voor zijn vertrouwen."

Volgens Haegeman ligt een groot deel van de verklaring bij zijn medespelers. "In mijn ogen worstelt Janssen vooral met de verminderde kwaliteit rondom hem. Hij is altijd al een 'genereus' type geweest, iemand die veel loopt en hard werkt zodat de ploeg daarvan kan profiteren. Nu is dat echter moeilijk, aangezien er nauwelijks anderen zijn die het verschil kunnen maken. Daardoor komt er nog meer druk op zijn schouders, als laatste overblijver van de 'gouden jaren'. Ook draagt hij inmiddels de aanvoerdersband, overgenomen van Toby Alderweireld. Ik vind dat je die druk aan hem merkt op het veld. Hij is minder scherp dan vroeger, zeker in de zestien meter."

'Er leeft wel wat angst'

"De komende weken worden allesbepalend voor het seizoen van Antwerp", vertelt Haegman. "Eigenlijk verwachtte iedereen dat Wils al weg zou zijn, maar dat is dus niet gebeurd." Voor de interlandperiode wist de club uit Deurne te winnen van La Louvière, maar Haegeman ziet nog niet dat de positie van Wils veiliggesteld is. "Eigenlijk kan een club als Antwerp alleen blij mee zijn als ze uit die twee wedstrijden zes punten halen. Er leeft echter wel wat angst. Hoe dan ook zullen ze punten moeten pakken, want na Dender volgt een reeks topploegen als tegenstander."

Ondanks de negativiteit in Antwerpen is er ook nog goed nieuws. "Binnenkort wordt de nieuwe Tribune 2 geopend, waarschijnlijk in de wedstrijd tegen Dender. Antwerp speelt al jaren voor een lege tribune, aangezien de legendarische tribune niet meer aan de veiligheidsvoorschriften voldeed. De eigenaar lag in conflict met de eigenares van de grond, waardoor er niets van terechtkwam. Nu heeft het bestuur toch beslist om er een 'tijdelijke constructie' te plaatsen, weliswaar eentje die plaats biedt aan zo’n 8.000 man. Daardoor zal Antwerp eindelijk voor een volledig gevuld stadion kunnen spelen, goed voor een uitbreiding van 16.500 plaatsen naar ruim 21.000. Misschien zorgt dat wel voor de omslag. Dat is althans de hoop in bange dagen, want als de resultaten niet beteren, zouden die nieuwe zitjes weleens snel leeg kunnen blijven…"