Babel analyseert Ajax: 'Hij zou een goede optie zijn om ze op sleeptouw te nemen'

Ryan Babel is tegenwoordig druk met zijn ondernemingen en podcast The Legacy Show, maar sluit een rol in de voetballerij in de toekomst niet helemaal uit. VoetbalPrimeur spreekt de 38-jarige oud-voetballer over zijn 'nieuwe' leven, Ajax en het Nederlands elftal. "De huidige situatie doet elke Ajacied pijn." 

Het is inmiddels iets meer dan een jaar geleden sinds Babel definitief een punt achter zijn carrière zette. De geboren Amsterdammer zat dertien maanden geleden al een jaar zonder club. "Ik had toen de keuze wel al wat langer voor mezelf gemaakt", zegt hij over het besluit om te stoppen. "Ik was superfit en vond mezelf nog goed genoeg om bij bepaalde teams mee te kunnen draaien, maar ik merkte dat mijn leeftijd tegen me gebruikt werd. Daardoor was er eigenlijk alleen interesse van clubs uit lagere divisies of landen die niet bij me pasten. Daarom heb ik er destijds voor gekozen om de eer aan mezelf te houden en er een punt achter te zetten." 

Babel geniet van zijn 'nieuwe' leven als ondernemer. "Het bevalt, in de zin van dat ik nu al mijn vrijheid terug heb. Ik kan gaan en staan waar ik wil en mijn eigen planning maken. Die vrijheid is onbetaalbaar, vind ik. Ik weet dat niet iedereen bevoorrecht is om in die positie te zitten, dus daar ben ik dankbaar voor. Aan de andere kant is het wel nog steeds een uitdaging om te bepalen waarop je je honderd procent wil focussen. Ik ben met zoveel dingen bezig en daardoor is het soms een beetje moeilijk om te bepalen waar je al je aandacht op wil richten. Ik merk daarin dat ik m'n prioriteiten soms een beetje beter op orde moet hebben. Ik zit nog steeds een beetje in de fase waarin ik alles op me af laat komen. Ik hoop dat er van nature iets op m'n pad komt waarvan ik denk: hier ga ik me volledig op storten."

"Of ik nog weleens terugdenk aan de gloriedagen uit mijn carrière? Zeker weten, het is allemaal sneller gegaan dan ik had gehoopt. Ik weet nog hoe goed hoe ik m'n debuut mocht maken bij Ajax. Het is allemaal in een split second voorbij gegaan. Het is leuk om af en toe herinnerd te worden aan oude beelden en bijvoorbeeld m'n kinderen nog wat te laten zien. Het zijn mooie tijden geweest." Babel speelde in zijn loopbaan met en tegen de grootste spelers en in de mooiste stadions. De oud-aanvaller hoeft niet lang na te denken als hij wordt gevraagd naar zijn mooiste herinnering. "Ik heb heel veel leuke dingen meegemaakt, maar het meest unieke moment uit mijn loopbaan was mijn debuut voor Ajax."

Ryan Babel tijdens zijn debuut voor Ajax.

"Daar heb je je hele jeugd voor gewerkt en ergens heb je altijd het gevoel dat het misschien onmogelijk is om te voetballen op tv." De voormalig Ajacied weet nog goed wat er voor hem allemaal veranderde. "Dan mag je opeens je debuut maken en herkent iedereen je voor- en achternaam. Dat was iets waar ik aan moest wennen, want ik was altijd gewoon 'Ryan'. Nu riepen mensen: Hey Babel, hey Babel! Ik dacht: Babel? Ik heet gewoon Ryan. Daarna kwam je naam ook in de FIFA-games. Dat waren momenten in mijn leven waarop ik dacht: droom ik? Is dit echt de realiteit? Het besef dat ik ook 'een van de voetballers' was waar mensen tegen op keken was heel mooi. Dat gevoel is priceless. Mijn debuut voor Ajax zal altijd de voorkeur krijgen boven een winnende goal die ik heb gemaakt of whatever." 

Babel heeft het voetbal niet helemaal vaarwel gezegd. De Amsterdammer doet namelijk soms nog mee aan Legends-wedstrijden van bijvoorbeeld Ajax en Liverpool. "Dat is heel leuk. Ik heb op zich nog wel goede benen om op te staan, waardoor ik nog steeds af en toe kan doen wat ik leuk vind. Voor die andere gasten, die bijna niet meer kunnen lopen, is het misschien niet meer heel leuk. De ruimtes worden voor hen misschien te groot of hun handelingssnelheid is niet meer helemaal aanwezig. Dat soort wedstrijden zijn voor het goede doel, maar je kan het beeld wat mensen van vroeger nog van je hebben toch in één keer wegpoetsen", lacht hij. "Als ik het gevoel krijg dat ik dat risico ga lopen, ga ik niet meer meedoen. Het gaat me tot dusver nog goed af."

Ajax

Het hart van Babel ligt tegenwoordig in de zakenwereld. De oud-voetballer heeft verschillende bedrijven en lanceerde onlangs dus een podcast. Toch sluit hij een klus in de voetballerij in de toekomst niet uit. "Een rol als directeur of club owner om écht invloed te kunnen uitoefenen op een visie die je met een goed team kan nastreven, spreekt me erg aan. Veel clubs hebben een bepaald DNA gecreëerd door het verleden en verliezen dat nu. Denk bijvoorbeeld aan Ajax of Manchester United. Dan merk je dat het uiteindelijk niet alleen op de trainer aankomt, maar juist ook op het management van de club dat bepaalde mensen aanstelt en daardoor keuzes moet maken. Dat heeft heel veel invloed op de toekomst van de club. Ik denk dat het heel belangrijk is om de juiste mensen op de juiste positie te zetten. Vanuit daar kan je doorbouwen."

Babel noemt de huidige situatie bij Ajax 'teleurstellend'. "Ik vind het krom om er één persoon de schuld van te geven, al is dat voor supporters altijd het makkelijkst. De bom barstte natuurlijk toen Marc Overmars wegging. Toen is de eerste dominosteen omgevallen. Het is jammer en zonde, want ik denk dat Overmars het juiste fundament was. Als hij nooit was weggegaan, was Ajax nooit zo hard gevallen als nu." De voormalig international kijkt de Amsterdammers 'af en toe'. "Ik blijf altijd een Ajax-supporter en wil dat ze het goed doen, maar als ik tegenwoordig een keuze moet maken tussen een wedstrijd kijken of iets ondernemen, kies ik eerder voor dat laatste. Ik houd wel altijd de stand en het nieuws bij om te zien wat er speelt. De huidige situatie doet elke Ajacied pijn. Ik denk dat iedereen binnen de club ook weet dat het veel en veel beter moet."

Hoe kan Ajax de ommekeer weer inzetten? 
"Er zijn bepaalde oud-Ajacieden die zich momenteel ontwikkelen: Ricardo van Rhijn en Siem de Jong, bijvoorbeeld. Klaas-Jan Huntelaar was goed bezig, maar is nu aan het herstellen van zijn burn-out, dus ik weet niet of hij zou willen terugkeren in die wereld. Er zijn hele ervaren mensen die beschikbaar zijn, denk aan Clarence Seedorf en Patrick Kluivert. Ajax moet proberen om de Ajacieden terug naar de club te krijgen. Ik begrijp dat je een goede zakenman wil neerzetten in de directie, maar als hij een voetbaltechnische beslissing moet nemen, heeft hij daar vaak niet het gevoel bij. Hij kijkt er heel zwart-wit naar: Deze speler is te duur, dus dat doen we niet en deze speler is goedkoop, dus we nemen hem. Dat hoeft alleen niet altijd de juiste keuze te zijn. Als je iemand hebt met een gevoel voor zakendoen én een Ajax-hart, wordt er vaak beter naar gekeken. Er zijn de laatste jaren veel niet-Ajacieden in belangrijke posities gezet en dan zie je dat het Ajax-DNA en de -flair opeens verdwijnt. Dat vind ik jammer."

De naam van Wesley Sneijder valt naar verluidt binnen Ajax. Jij zou hem dus een goede optie vinden?
"Zeker. Ik zou dan niet alleen Wesley nemen, maar een team om hem heen bouwen met mensen met wie hij ook een klik heeft. Sneijder is een heel goede optie om daar de boel op sleeptouw te nemen. Hij zal niet direct voor alles een oplossing weten, maar bij hem komt het wel uit een Ajax-hart. Dat zou een eerste stap kunnen zijn om het Ajax-DNA terug te krijgen."

Moet de nieuwe trainer ook Ajax-DNA hebben?
"In de ideale situatie heb je natuurlijk iemand met een verleden bij Ajax, maar als er geen goede optie beschikbaar is, hoeft dat niet per se. Gewoon even een voorbeeld: Pep Guardiola heeft nooit bij Ajax gespeeld of gewerkt, maar zou wel het Ajax-voetbal op de mat kunnen leggen. Het hoeft niet per se een Nederlandse Ajax-trainer te zijn. Zolang het maar een trainer is die begrijpt hoe voetbal bij Ajax gespeeld hoort te worden. Francesco Farioli was een prima coach. Het spelersmateriaal was niet op orde, waardoor zijn visie niet helemaal tot uiting is gekomen. Dat is soms een kwestie van timing. Als je Erik ten Hag nu voor de groep zet, gaat hij het ook moeilijk krijgen."

Mika Godts speelt op jouw oude positie. Hoe kijk je naar zijn ontwikkeling?
"Hij is een leuke speler en heeft talent en flair. Voor zulke jongens is het ook moeilijk om elke wedstrijd de sterren van de hemel te spelen. Als linksbuiten ben je afhankelijk van een goede linksback waarop je kan bouwen, van goede middenvelders die je kunnen bedienen als je een loopactie maakt en een goede spits die de ballen vasthoudt. Dan kan je écht excelleren. Als dat allemaal moeilijk gaat, is het ook voor een speler als Godts lastig om elke wedstrijd uit te blinken."

Zijn er verder nog spelers die een goede indruk op je maken?
"Niet direct. Dat is helaas wat het is. Ajax speelt af en toe een wedstrijd waarin één speler eruit springt, maar ik vind het moeilijk om over een langere periode één speler te noemen. Ze moeten het op dit moment meer van het collectief hebben dan van sterspelers, zoals je dat in het verleden weleens had."

Als ik de huidige spelers naast de spelers uit het team van jouw laatste periode bij Ajax leg, denk ik niet dat er iemand van deze selectie bij jou in de basis had gestaan.
"Ik denk het niet, nee. Dat was een ander team. We waren ook vele malen volwassener dan het huidige Ajax."

Wat verwacht je van De Klassieker zondag?
"Het wordt een moeilijke wedstrijd voor Ajax, maar een Klassieker is een wedstrijd op zich. De spelers weten wat zo'n duel betekent voor de club en de fans, dus je hebt eigenlijk geen extra motivatie nodig. Het zou zomaar kunnen zijn dat ze uit een ander vaatje tappen en een goede wedstrijd op de mat leggen."  

Oranje

Babel heeft 69 interlands voor het Nederlands elftal op zijn naam staan en was erbij op het WK van 2006 en 2010. De voormalig linksbuiten denkt dat de ploeg van Ronald Koeman hoge ogen kan gooien op het mondiale eindtoernooi van volgend jaar zomer. "Oranje heeft veel ervaren spelers. Het is een selectie die voor het grootste deel al lang bij elkaar is. Veel jongens spelen bij topteams en doen het daar goed, Denzel Dumfries won laatst bijvoorbeeld een geweldige prijs in Italië. Ze hebben alles om een goed WK te spelen. Als je de laatste toernooien gaat analyseren, is het het door omstandigheden steeds nét niet. Oranje moet ook een keer geluk hebben." 

"Dit team is misschien wel iets beter dan het laatste Oranje-team waarin ik destijds speelde. Frenkie de Jong en Memphis Depay waren toen nog een stuk jonger. Nu zijn die jongens veel beter en hebben ze weer meer jaren in de benen." De Amsterdammer heeft van zijn oud-teamgenoten vooral met Cody Gakpo nog nauw contact. "We hebben het dan vooral over het ondernemen. Ik stuur hem natuurlijk ook weleens een berichtje als hij goed gespeeld heeft of een mooie goal heeft gemaakt, maar we hebben voornamelijk contact over het ondernemen", aldus Babel over de aanvaller van Liverpool, die zelf ook aan de weg timmert in de zakenwereld. "Inderdaad. Ik denk dat weinig mensen dat weten en daarom is het mooi om zulke jongens in onze podcast te kunnen belichten", sluit hij af.