Hollands glorie in de Bundesliga: 'Het beste en leukste jaar uit m'n carrière'

Wouter Burger heeft naar eigen zeggen het beste en leukste seizoen van zijn loopbaan achter de rug. De 25-jarige middenvelder was een van de blikvangers in het elftal van Hoffenheim, dat in de Bundesliga op de vijfde plaats eindigde en daardoor na de zomer in de Europa League actief is. VoetbalPrimeur spreekt Burger over zijn periode in de Eredivisie, transfers naar FC Basel en Stoke City en natuurlijk het jaar met die Kraichgauer. "Ik hoop dat Oranje in de toekomst in ieder geval op m'n pad gaat komen."

We kennen de linkspoot in Nederland vooral van zijn tijd bij Feyenoord. Burger weet nog goed hoe hij als jonge jongen terechtkomt in de jeugdopleiding van de club. "Ik deed twee keer mee aan talentendagen bij Feyenoord, maar viel telkens af. Tijdens de tweede keer schopte ik het wel tot de laatste ronde en trainde ik mee met de Onder 12. Dat team zat toen eigenlijk al helemaal vol met achttien à negentien jongens, waardoor Feyenoord zei: Ga anders een seizoen bij Excelsior spelen, dan kunnen we volgend jaar altijd nog kijken." Dat doet Burger. Na een halfjaar weet Feyenoord genoeg. "Ze kwamen naar m'n ouders toe. We willen graag dat Wouter bij ons komt spelen. Toen moest ik over een andere school gaan nadenken, omdat Feyenoord samenwerkt met Thorbecke. Naar Feyenoord gaan was voor mij natuurlijk een no-brainer. Dat was wat ik altijd wilde."

"Ik ben een Feyenoorder in hart en nieren, zo ben ik opgegroeid. Het was altijd m'n doel en droom om bij Feyenoord in de jeugdopleiding te spelen. Als dat dan gebeurt, is het een droom die uitkomt." De spelverdeler geniet van zijn jaren in de Rotterdamse academie. Burger speelt jarenlang samen met Crysencio Summerville en in de hoogste jeugdelftallen ook met Orkun Kökçü, Lutsharel Geertruida, Justin Bijlow en Tyrell Malacia. "Dat was een supermooie tijd. In de jeugd van Feyenoord spelen was een enorm grote eer. We werden Europees kampioen in de Onder 17, dus dat zijn allemaal heel mooie jaren geweest. We deden altijd mee in de top van Europa." Het talent ontwikkelt zich goed en maakt op 16 augustus 2018 zijn debuut in de hoofdmacht van Feyenoord. 

Leren van Van Persie

Burger valt zeven minuten voor tijd in tijdens het Europa League-kwalificatieduel met Trencin. Feyenoord staat op dat moment over twee wedstrijden met 5-1 achter. "Het was mooi om mijn debuut te maken, hoewel het eigenlijk nergens meer om ging toen ik inviel. Het was een mooie beloning, maar daarna duurde het wel weer even voordat ik opnieuw minuten maakte voor Feyenoord. Het was geen debuut waarvan je kan zeggen: Oké, vanaf dat moment is het écht begonnen." Burger leert in die tijd wel veel van Robin van Persie, die destijds aan zijn laatste seizoen als profvoetballer bezig is. "Ik mocht een keer meetrainen in De Kuip, toen ik nog niet officieel bij de hoofdmacht zat. Toen ik hem voor het eerst zag, zei ik 'u' tegen hem. Daar moet je gelijk mee ophouden, reageerde hij."  

"Dat was een vorm van respect vanuit mij", lacht Burger. "Het was een heel grote leerschool. Niet alleen door Van Persie; ook door andere jongens. Ik heb van die trainingen toen veel opgepikt en alles weer in m'n rugzak gestopt." De middenvelder en Van Persie gaan regelmatig samen zitten om beelden te bekijken. "Dat waren m'n clips van de Onder 19 of Onder 21. Dan zei Robin: Kom, we gaan even zitten. Dan ging het bijvoorbeeld vaak over de manier waarop je als middenvelder kan opvallen. Daarvoor moet je dus niet alleen maar ballen terug of opzij spelen, maar ook juist naar voren zodat je het verschil kan maken. We hadden het over details, zoals bijvoorbeeld body positioning en je handelingssnelheid. Dat waren destijds ook mijn grootste aandachtspunten. Het was natuurlijk supertof dat hij mij op zeventien- of achttienjarige leeftijd daarmee hielp." 

"Ik vond het superfijn om samen te werken met hem. Robin was iemand die je graag wilde helpen en hij gaf je het gevoel dat dat ook echt vanuit hemzelf kwam. Het was niet zo dat je naar hem toe hoefde te gaan en moest vragen: Robin, zou je me alsjeblieft kunnen helpen? Nee, het was echt van: Ja, dat vind ik leuk en wil ik graag doen. Dat vond ik enorm fijn." Het lukt Burger na zijn debuut niet direct om door te breken in De Kuip. Daarom kiest hij begin 2020 voor een verhuurperiode bij Excelsior. De linkspoot speelt door de coronapandemie maar zeven duels voor de stadgenoot. Een half jaar later verkast hij op huurbasis naar Sparta Rotterdam. "Je kan altijd pas achteraf zeggen of een stap de juiste was of niet. Vooraf krijg je soms signalen waar je goed naar moet kijken." 

Tegenvallende huurperiode

"Ik werd bij Sparta gehaald als defensieve middenvelder naast Adil Auassar. Ik heb toen een gesprek gevoerd met de technisch directeur en de trainer. In die meeting kreeg ik het gevoel dat de hele club achter mijn komst stond. Ik wist voor welke positie ze me haalden en het was denk ik een supergroot compliment dat er een talent van Feyenoord naar Sparta wilde." De verhuurperiode op Het Kasteel pakt alleen totaal niet uit zoals gehoopt. "Ik heb uiteindelijk maar drie wedstrijden op mijn eigen positie gestaan. Dat is geen excuus, maar wel jammer. Het heeft niet uitgepakt zoals ik had gehoopt, maar ik ben fysiek wel sterker geworden en heb een andere manier van spelen geleerd. Ik had gehoopt op veel meer basisplaatsen en meer minuten op mijn eigen positie, want de keren dat ik daar speelde ging het lekker."

Burger kiest voor Sparta omdat alle signalen tijdens de gesprekken vooraf op groen staan. "Door die stap weet ik op welke dingen je moet letten als je een transfer maakt. Ik heb het gevoel dat ik bij Sparta niet heel veel invloed heb gehad op de uitkomst", aldus de spelverdeler, die bij zijn terugkomst bij Feyenoord gaat samenwerken met Arne Slot. De trainer maakt direct een uitstekende indruk op Burger. "Ik begreep heel snel waarom hij zo'n goede coach is en waarom iedereen hem toen al heel goed vond. Hoe hij daarna nog met Feyenoord en het eerste jaar met Liverpool gepresteerd heeft, verbaasde mij totaal niet. Hoe hij de mentaliteit, speelstijl en cultuur van Feyenoord veranderde op een enorm natuurlijke, gezonde en professionele manier... Dat vond ik echt heel indrukwekkend." Slot maakt in zijn eerste weken met name met zijn doordachte trainingen indruk. "Hij zei: We gaan zes tegen twee spelen op de training." 

"Dan had hij een meeting voorbereid waarin hij heel duidelijk liet zien dat we het op de training op dit deel van het veld gingen doen, maar we het in de wedstrijd op dat deel van het veld moesten gebruiken. Daarom doen we deze oefening. Zo kon hij alles wat we op de training deden heel goed onderbouwen", vertelt Burger. "In de voorbereiding zei hij ook: We gaan volle bak druk zetten. Als het fout gaat ben ik alleen maar blij, want dan worden jullie fit. Hoe sneller jullie fit zijn, hoe sneller jullie mijn speelstijl fysiek aankunnen." Slot probeert Burger in de eerste wedstrijden van het seizoen 2021/22 uit als centrale verdediger. "Als je jong bent, daar neergezet wordt en het prima gaat, denk je: misschien is dat wel wat voor mij. Ik speelde uiteindelijk geen heel goede wedstrijd in de voorronde van de Conference League, waarna ik het duel erna gelijk op de bank werd gezet."

Slot geeft Ramon Hendriks een basisplaats. "Dat is zijn goed recht, maar toen had ik wel zoiets van: ik ben altijd een van de betere middenvelders van mijn leeftijd geweest, volgens mij heb ik gewoon een ander podium nodig om mezelf te gaan ontwikkelen en even opnieuw te beginnen." Burger wil naar een club waar hij wekelijks kan spelen. "Ik geloof dat alle jonge spelers gewoon moeten spelen. Van één of twee jaar op de bank zitten wordt geen enkele jonge speler beter. Je kan dingen wel meenemen en leren vanaf de bank, maar je moet minuten maken om jezelf te ontwikkelen en sterker te worden." De Feyenoorder belt daarom in de zomer van 2021 naar zijn zaakwaarnemer om te vertellen dat hij het liefst vertrekt.

Opnieuw beginnen in Zwitserland 

"Ik wilde in eerste instantie blijven. Feyenoord wilde ook dat ik bleef, maar stond ook niet per se onwelwillend tegenover een vertrek. Ik heb toen met Arne gesproken en gezegd: Ik denk dat het misschien tijd is om voor mijn eigen carrière te kiezen. Ik probeer het nu twee of drie jaar bij Feyenoord, maar dat werkt nog niet zoals ik wil. Ik denk dat ik ergens anders opnieuw moet beginnen." Slot kan zich vinden in het gevoel van Burger. "Hij zei: Ik wil eerlijk gezegd niet dat je weggaat als ik naar het team kijk, maar als ik naar je als individu kijk, kan ik je heel goed begrijpen. Ik speelde al heel lang bij Feyenoord en had altijd een heel goede instelling. Ze gaven me daarom de kans om weg te gaan en ergens anders opnieuw te beginnen." FC Basel biedt uitkomst. Burger kiest bewust voor het avontuur in Zwitserland. 

"Er waren wat opties in Nederland, waaronder Sparta, maar ik had het gevoel dat mensen in Nederland een bepaald gevoel over me hadden. Het is soms moeilijk om dat te veranderen. Ik had het gevoel dat het sentiment rond mij wat negatiever werd, waardoor ik bewust voor het buitenland koos. Daardoor kon ik helemaal opnieuw beginnen. FC Basel meldde zich en dat was een team dat mee wilde doen om de titel en aanvallend voetbal speelde, wat ik gewend was. Basel voelde voor mij als een mooie uitdaging." Burger voelt zich na een aanpassingsperiode op zijn plek in Zwitserland. "Ik heb daar twee supermooie jaren gehad en voelde me écht weer een voetballer." De linkspoot komt in zijn eerste seizoen tot 35 optredens. Burger maakt in zijn tweede jaar bij Basel liefst vijftig keer zijn opwachting. 

"Ik speelde er veel. We werden in m'n eerste jaar tweede en haalden de laatste zestien van de Conference League. In m'n tweede seizoen misten we op een haar na de finale van dat toernooi. Ik heb daar met veel goede jonge voetballers die zich wilden ontwikkelen gespeeld. Het is er niet altijd makkelijk geweest, maar ik heb er onder elke trainer wel veel gespeeld", klinkt het. De lange middenvelder is in de zomer van 2023 toe aan iets nieuws. Burger verkast voor bijna zes miljoen euro naar Stoke City, dat uitkomt in de Championship. "De hoofdscout van Stoke wilde me een jaar eerder naar Sheffield United halen, waar hij toen nog zat, maar dat vond ik te vroeg. We voerden een verkenningsgesprek, waarin ik zei: Ik voel me goed bij Basel, we gaan Europa in en ik wil graag hier blijven. Die hoofdscout ging het seizoen erop naar Stoke. Toen we weer in gesprek gingen, had ik het gevoel dat ik toe was aan iets nieuws." 

Nieuwe ervaring bij Stoke

De transfer naar the Potters is een bewuste. "Ik wist dat de topclubs in de topcompetities nog niet op me zaten te wachten, maar wilde wel een stap omhoog maken. Toen Stoke op m'n pad kwam, dacht ik: in de Championship kan ik fysiek de laatste stappen zetten om naar een topcompetitie te gaan. Ik vond mezelf voetballend goed genoeg, maar m'n fysiek moest wel een stukje beter. Ik ging naar Stoke met het doel om play-offs te spelen, maar dat viel natuurlijk vies tegen." Burger vecht in Engeland twee jaar tegen degradatie. "Dat is heel andere voetbalstress dan je bovenin ervaart. Die ervaring heb ik ook weer in mijn rugtas gestopt. In voetballend opzicht viel Stoke een klein beetje tegen, maar de supporters en club waren top. Ik heb daar in fysiek opzicht de laatste stappen kunnen zetten." 

"In de Championship willen twintig van de 24 clubs promoveren. Het ligt allemaal zo dicht bij elkaar... Leicester City is in twee jaar tijd van de Premier League naar de League One gegaan. Als je één keer een goed jaar hebt, kan je zomaar promoveren. Het is een heel bijzondere competitie om in te spelen, ik heb er erg van genoten." Burger moet wel erg wennen aan de hoeveelheid nederlagen die Stoke lijdt. De mentaliteit in de Championship zorgt soms ook voor irritatie. "De instelling van teamgenoten, maar ook over het algemeen in de Championship, was totaal anders dan ik gewend was. Dat clashte af en toe ook wel. Ik moest leren begrijpen hoe andere jongens ernaar keken. Ik was daar niet altijd blij mee, natuurlijk. In Engeland zeiden ze vaak: Try not to get beat. Vooral niet verliezen of op de nul spelen, dus. Ik win liever met 4-3 of 5-4. Ik was gewend om aan te vallen en zoveel mogelijk te scoren."  

Als Stoke een uitwedstrijd speelt, is de insteek vooral om niet te verliezen. "Dan zei ik: We kunnen uit ook gewoon winnen. We hoeven niet alleen maar thuis te winnen. Ook uit moet je met ballen spelen. Ik zeg niet dat we dat nooit hebben gedaan, hoor. Maar ik kom uit de jeugd van Feyenoord, zat bij de nationale elftallen en heb bij Basel gespeeld. Je wilde elke wedstrijd winnen en voelde die druk ook." Na twee jaar bij Stoke meldt Hoffenheim zich. De Duitsers komen uit een moeizaam seizoen, waarin de club als vijftiende eindigt in de Bundesliga. Burger hoeft niet lang na te denken over een transfer naar die Kraichgauer. "Nee, Hoffenheim voelde gelijk supergoed. We hebben eerlijk en open gesprekken gevoerd. Er moest eerst een speler weg, voordat ze mij konden halen. Nog geen 24 uur na het vertrek van die speler was mijn transfer rond. Het was een no-brainer."

Transfer naar 'nieuw' Hoffenheim

Burger weet voordat hij tekent niet veel over Hoffenheim. "De transfer was geen gok, maar er zat natuurlijk wel een risico achter. Hoffenheim kwam uit een jaar waarin ze tegen degradatie vochten. Ze wilden echt een nieuw team gaan bouwen. Er moesten nieuwe jonge jongens bijkomen, die dan samen met de ervaren spelers voor een nieuwe start konden zorgen. Dat is het verhaal dat geschetst werd, je weet alleen natuurlijk nooit of dat ook daadwerkelijk in de praktijk zo gaat zijn." Het plan van Hoffenheim en de werkelijkheid komen alleen al snel overeen. "Vanaf het eerste moment dat ik hier was, voelde ik dat ik in een frisse, jonge groep speelde. We hebben veel jonge jongens die heel hongerig zijn en het meeste uit hun carrière willen halen. Ik had daarom gelijk het gevoel dat ik op de juiste plek terecht was gekomen."

Burger draait een goede voorbereiding met de Duitsers en verdwijnt daarna niet meer uit het elftal. "Ik begreep de nieuwe speelstijl snel. Ik heb me rap aangepast en speelde vanaf het eerste moment. Ik ben nooit op de bank beland." De linkspoot vindt dat het voetbal in de Bundesliga heel anders is dan het voetbal in de Eredivisie of Championship. "Elke competitie heeft z'n eigen speelstijl. Het is hier intensief en veel teams zetten hoog druk. We hebben helaas twee keer verloren van Bayern, maar wel één keer gewonnen van Borussia Dortmund, twee keer van Bayer Leverkusen en één keer van Leipzig. We hebben dus goede resultaten geboekt tegen de topteams. Het was het beste en leukste seizoen uit mijn carrière." Burger merkt met name tijdens de thuiswedstrijd tegen Bayern dat er spelers van wereldklasse op het veld staan. "Je zag bij Harry Kane de extra kwaliteit. Michael Olise kwam er nog in. Dat zijn echte wereldtoppers, dat hebben we gezien in de Champions League. Als je achter ze loopt op het veld, zie je dat ook wel", lacht hij. 

Hoffenheim is dit seizoen als vijfde geëindigd in de Bundesliga. Burger gaat na de zomer dus de Europa League in. "We zaten met het team voordat het seizoen begon in een restaurant en toen hebben we doelen op papier gezet. Toen was het doel om het meest verrassende team van het seizoen te worden. We hebben wedstrijd per wedstrijd genoteerd hoeveel punten we wilden halen. Dat waren heel hoge doelen. Als je dat van tevoren had gezien, had menig voetbalfan ons denk ik voor gek verklaard. In de tweede seizoenshelft moesten we ze bijstellen, want we deden het beter dan onze vooraf gestelde doelen." 

"Ons doel was om 62 punten te halen en daarmee op de vierde plek te eindigen." Het zijn er uiteindelijk 61 geworden. "De targets gingen niet alleen over punten, maar ook bijvoorbeeld over het maximum aantal goals uit standaardsituaties dat we tegen wilden krijgen en hoeveel intensieve meters we wilden maken. We kunnen allemaal terugkijken op een topseizoen waarin we Hoffenheim weer op de kaart hebben gezet", aldus Burger, die deze zomer vrij heeft. De linkspoot heeft ondanks zijn uitstekende seizoen in Duitsland nog niets gehoord van Oranje. "Nog niks, nee. Ik speel nu in een topcompetitie en we gaan Europa in. Als je in de top van de Bundesliga en Europa speelt, kom je hopelijk ook voor het Nederlands elftal in aanmerking of krijg je in ieder geval een keer een oproep om jezelf te laten zien." 

"Ik heb die kans dit jaar nog niet gekregen, of niet verdiend. Ik heb een heel goed seizoen gedraaid, maar het is zoals het is. Soms moet je ook even op je beurt wachten. Ik hoop dat het in de toekomst in ieder geval op m'n pad gaat komen", zegt hij. Als Burger zich zo blijft ontwikkelen, komt die oproep misschien wel snel. "Waar ik mezelf over vijf jaar zie? Ik hoop dat ik dan in de absolute top van de Bundesliga speel, of in een andere topcompetitie als dat op m'n pad komt. Ik heb het enorm naar m'n zin in Duitsland. Het leven, de mensen en het voetbal passen heel goed bij me, dus ik zie mezelf hier nog langer spelen. Ik hoop hier de komende jaren om de bovenste drie plekken mee te gaan doen."