'Ik wist dat hij rookte, maar een geweldige trap en zelden zo'n speler gezien'

In aanloop naar het WK 2026 krijgt de Belgische bondscoach Rudi Garcia enkele opvallende vragen voorgeschoteld van vrienden en oud-spelers. Een van die vragen komt van niemand minder dan de Belgische badboy Radja Nainggolan, met wie Garcia - onder meer met onze landgenoot Kevin Strootman - jarenlang samenwerkte bij AS Roma. 

Nainggolan verwijst in zijn vraag naar de succesvolle periode die beiden samen beleefden in Rome. Onder Garcia eindigde AS Roma twee keer als vicekampioen in de Serie A. De bekende bondscoach kijkt met veel bewondering terug op de middenvelder. "Radja, wat een speler", klonk het enthousiast in Het Nieuwsblad. Volgens Garcia beschikte Nainggolan over uitzonderlijke kwaliteiten. "Ik zag zelden een voetballer met zo'n ongelofelijke trap, atletisch vermogen en zo'n snelle recuperatie."

De Fransman benadrukte dat Roma destijds beschikte over een bijzonder sterk middenveld met onder meer Miralem Pjanić, Daniele De Rossi en Strootman. Toen Strootman met blessures kampte, groeide Nainggolan uit tot een sleutelspeler. Garcia omschreef hem als een voetballer die kracht koppelde aan spontaniteit. "Hij voetbalde alsof hij op de speelplaats stond", vertelde hij. "Maar tegelijk had hij enorm veel impact op het team."

Ook het veelbesproken levensstijl van Nainggolan kwam ter sprake. Garcia erkende zonder omwegen dat hij op de hoogte was van het feit dat zijn middenvelder rookte. "Ja, natuurlijk wist ik dat Radja rookte", zegt hij. Toch zag de trainer daar destijds geen groot probleem in. "Zolang hij presteerde op het veld, vond ik dat niet erg." Garcia gaf wel toe dat sommigen vinden dat Nainggolan een nog grotere carrière had kunnen uitbouwen met een professionelere levensstijl. Zelf ziet hij echter ook een andere kant van het verhaal. "Dat zorgeloze was misschien net een van zijn sterktes", zo besluit hij.

Warmdraaien voor het WK? Bekijk hieronder Na het Fluitsignaal, de show in aanloop naar Oranje en het WK!