Spanje maakt de borst nat voor clash met Frankrijk: 'Het is een ongelooflijk team'

Luis de la Fuente, bondscoach van Spanje, is na de 2-1-zege op België vooral trots op de mentaliteit van zijn ploeg. De Europees kampioen leek na de gelijkmaker van Charles De Ketelaere lange tijd op weg naar een verlenging, maar Mikel Merino bezorgde Spanje in de 88e minuut alsnog een plek in de halve finales van het WK.

De la Fuente is na afloop vooral tevreden over de manier waarop zijn ploeg bleef omgaan met de moeilijke momenten. "Het is het karakter van het team, de houding die elke persoon heeft, waardoor dit team zich in elke situatie kan aanpassen. Ik herhaal dat ik trots en vereerd ben om zo'n toegewijd team te leiden, met de drang om te groeien en te verbeteren tegen zo'n sterke tegenstander."

Volgens de Spaanse bondscoach had zijn ploeg de wedstrijd eerder kunnen beslissen. Hij vertelt na de wedstrijd tegen BBC: "Ik denk dat we genoeg hebben gedaan om iets makkelijker te winnen, maar het was niet mogelijk. Ik herhaal: op dit niveau, op het WK, weten we hoe moeilijk het is om te winnen."

De man van de wedstrijd was uiteindelijk Merino. De middenvelder profiteerde van een fout van Senne Lammens en schoot Spanje naar de halve finales. De la Fuente is lovend over zijn speler. "Mikel is ongelooflijk. Hij heeft veel kwaliteiten. Hij is een speler die op het hele WK in elk team had kunnen spelen en het geweldig had kunnen doen. Voor ons is hij het voorbeeld van deze visie. Het is een plezier om hem te hebben, en anderen ook, maar vooral hem. We weten dat hij er altijd is."

In de halve finales wacht Frankrijk. De la Fuente kijkt met vertrouwen uit naar de volgende uitdaging, maar benadrukt dat Spanje nog steeds hard moet werken. "Natuurlijk is het eerlijk om te zeggen dat we moeten werken om Frankrijk te proberen te verslaan. We gaan ons niet bezighouden met hun niveau. Deze wedstrijd is niet anders, het is een ongelooflijk team tegen een ander ongelooflijk team."