'Ik heb in Nederland alles al meegemaakt, een terugkeer heeft niet m'n voorkeur'

Het WK staat garant voor bijzondere verhalen, onverwachte heldenrollen en ervaringen die je nooit meer vergeet. Eloy Room kan daar inmiddels als geen ander over meepraten. De 37-jarige keeper van Curaçao werd wereldwijd bekend na zijn historische optreden tegen Ecuador (0-0), waarin hij met vijftien (!) reddingen een WK-record pakte. Tijd om terug te blikken. "Het was geweldig, natuurlijk. Het WK is het allerhoogste podium. Mijn droom was altijd om op het WK te spelen. Als je dat dan ook nog met Curaçao kan doen, maakt dat het extra speciaal." 

Terug naar zondag 14 juni. De ploeg van Dick Advocaat start het toernooi met de wedstrijd tegen Duitsland (7-1). "We wisten dat het moeilijk zou worden", begint Room. "Als je alleen naar de uitslag kijkt, zou je zeggen: Curaçao is weggespeeld, maar we speelden de eerste twintig minuten heel goed. Daarna maakten we de 1-1 en had Duitsland het moeilijk. Na de hydration break namen ze het weer over. Het is wel mooi dat we hebben laten zien dat we ook tegen Duitsland konden voetballen en dat we natuurlijk een goal maakten." 

De keeper baalt na afloop van de zeven tegentreffers, maar het is de trots die overheerst. "Je wil natuurlijk nooit zeven goals incasseren, maar ik heb ook heel veel goede reddingen gehad in die wedstrijd. Alfred Schreuder was de assistent-trainer bij Duitsland. Hij zei na afloop: We hebben ons echt heel goed voorbereid en jullie twee weken lang geanalyseerd. Dat geeft wel aan dat ze die wedstrijd niet zomaar ingingen. Dat is een mooi compliment voor ons."

Curaçao krijgt na de wedstrijd ook de complimenten van Manuel Neuer, die Room opzoekt. "Hij vertelde dat hij onder de indruk was van hoe Curaçao speelde. Neuer is mijn voorbeeld, natuurlijk. Hij is wat mij betreft nog steeds de grootste keeper die er is. Dat was een mooi moment. We hebben ook onze shirts geruild." Voor de keeper van Curaçao, die in 2023 al het wedstrijdshirt van Lionel Messi binnensleept, komt daarmee een droom uit. "Ik zei altijd: Als ik het shirt van Messi en Neuer heb, is het voor mij compleet. Die wedstrijd tegen Messi was ook bijzonder, omdat dat destijds voor ons de eerste keer was dat we tegen een topland speelden. Het was toen ook net na de WK-winst van Argentinië." 

Historisch WK-optreden

Room weet tijdens die ontmoeting met Neuer nog niet dat zijn mooiste moment op het WK nog moet komen. De voormalige keeper van onder meer PSV en Vitesse beleeft zijn finest hour in de wedstrijd tegen Ecuador. Room houdt de ene na de andere bal uit het doel en eindigt het duel met vijftien (!) reddingen: een WK-record. "Ik had het druk, ja", lacht hij. "Ik had zóveel te doen... Ik wist dat het lastig ging worden en Ecuador volle bak gas zou gaan geven, helemaal omdat wij de eerste wedstrijd dik hadden verloren. We wilden als team wel revanche nemen voor die nederlaag tegen Duitsland."

Room voelt na de eerste redding al dat hij de nul gaat houden. "Dat was ook de moeilijkste, denk ik. Na die save zei ik tegen mezelf: Eloy, vandaag gaat er niets in. Ik heb zo'n wedstrijd al eens eerder meegemaakt. Dat was in 2019 in de Gold Cup, toen ik ook vijftien of zestien reddingen had tegen Honduras. Ik had tegen Ecuador alleen helemaal niet door dat het er zoveel waren." De 73-voudig international hoort pas na de wedstrijd van een journalist dat hij het WK-record heeft verbroken. "Bizar."

Miljoen volgers in een paar dagen tijd

De voetbalwereld is na het duel volledig in de ban van Room. De keeper merkt dat al snel na de wedstrijd. "Ik ging naar mijn vrouw in het publiek. Ze zei: Je hebt opeens 200.000 volgers op Instagram. Het worden er telkens meer als je refresht. Toen ik naar de kleedkamer ging en mijn telefoon pakte, ging het helemaal los met notificaties en had ik opeens 600.000 volgers. Mijn telefoon was letterlijk heet. Toen besefte ik dat de hele wereld m'n optreden had gezien. Dat was heel speciaal om mee te maken." Room staat in de mixed zone na de wedstrijd veel media te woord en ook in de dagen erna stromen de interviewverzoeken binnen.

"Vincent Schildkamp, die onze perschef was, zei: Eloy, je hebt honderd interviewverzoeken van allerlei landen. Ik heb ze een beetje gefilterd voor je, anders wordt het te veel. Het was echt niet normaal. Media uit zo goed als alle landen ter wereld wilden een interview met me. Dat was heel mooi, maar op een gegeven moment ook niet meer te doen. Dat loopt zelfs nu nog door." De omgeving van Room wordt in de dagen na de wedstrijd tegen Ecuador ook constant gewezen op zijn optreden. "M'n dochter woont in Nederland en had de wedstrijd natuurlijk ook gekeken."  

"Ze was heel trots, maar geeft eigenlijk helemaal niet zoveel om voetbal. Ze is echt nog een 'meisje-meisje'. Op school kwamen er jongetjes naar haar toe. Jouw vader is de beste keeper van het WK. Dat maakte haar enorm trots. M'n familie en ex werden er ook allemaal op aangesproken." Room bereikt al snel na de wedstrijd de miljoen volgers op Instagram. "Er komt heel veel op me af, helemaal omdat ik natuurlijk in Miami zit. Dat helpt ook wel mee. Ik heb er nu bijna 1,2 miljoen. Het levert enorm veel op, maar het werd op een gegeven moment te veel om zelf te doen. Er is nu iemand die het voor me beheert. Dat gaat vooral over samenwerkingen en brand deals. Ik ben nu wereldwijd opeens veel bekender. Als je daar goed mee omgaat, kan je er je voordeel uithalen."

Room krijgt na de wedstrijd tegen Ecuador in de kleedkamer de complimenten van koning Willem-Alexander en koningin Máxima, die aanwezig waren in Kansas City. "Dat was heel speciaal, helemaal als je ziet hoe ontspannen ze waren. Ze hadden enorm genoten van de wedstrijd. Ik stond in de kleedkamer en Máxima kwam gelijk naar me toe om een knuffel te geven. Ze waren eigenlijk heel 'normaal' en ontspannen. We hadden muziek opstaan, dus ze begonnen te dansen. De vibe was heel ontspannen, zoals het eigenlijk altijd bij ons is. Willem-Alexander en Máxima vertelden dat ze trots op me waren. Het was heel mooi om mee te maken." 

Curaçao maakt dankzij het gelijkspel tegen Ecuador nog kans op de volgende ronde tegen Ivoorkust, maar gaat ten onder tegen de Afrikanen: 0-2. "Met wat voor gevoel we afscheid namen? De trots overheerste. Niemand had überhaupt durven dromen dat we ons zouden kwalificeren. We hebben een punt gepakt en een goal gemaakt. Door dat gelijkspel tegen Ecuador hadden we zelfs nog de kans tegen Ivoorkust om door te gaan. In die wedstrijd hadden we een paar goede momenten, maar zag je ook dat Ivoorkust echt topspelers heeft. We wilden natuurlijk doorgaan naar de volgende ronde, maar de ervaring van drie WK-duels is al heel waardevol voor Curaçao. Hier kunnen we mee verder."

Tijd om alles op een rijtje te zetten heeft Room niet na het toernooi. "Ik ben na het WK vier dagen vrij geweest en moest me toen weer melden bij Miami FC. Hier gaat de competitie namelijk gewoon door. Ik heb dus nog niet echt de tijd gehad om het allemaal te laten bezinken. Hopelijk komt dat snel. Dit WK was in ieder geval de kroon op m'n carrière. Spelen op een WK is al uniek en iets wat niet iedereen kan zeggen. Als je dan ook nog een hoofdrol kan spelen door je land het eerste punt in de historie te bezorgen, is dat heel speciaal."  

Toekomst

De telefoon van Rooms zaakwaarnemer staat inmiddels roodgloeiend. Veel clubs informeren naar de sluitpost, die het zelf allemaal rustig afwacht. "De transfermarkt is hier net opengegaan. M'n zaakwaarnemer is ermee bezig en in gesprek met verschillende clubs. Ik zit hier in Miami wel op mijn plek en ga dat niet zomaar inruilen. Als iets concreet wordt, weet mijn zaakwaarnemer me te vinden. De clubs die contact hebben met m'n agent komen overal vandaan: van Amerika tot Europa en andere delen van de wereld. Iedereen heeft de wedstrijd tegen Ecuador gezien, dus er is veel interesse. M'n zaakwaarnemer weet wat ik wel en niet wil."

Room geeft de voorkeur aan een binnenlandse overstap. "Ik ben gelukkig in Amerika, dus een stap naar de MLS zou in het plaatje passen. Ik sta ook open voor andere avonturen. Alles moet kloppen, dus ik heb ook geen haast om Miami FC te verlaten." Een terugkeer naar Nederland is mogelijk, maar heeft niet per se de voorkeur. "De Nederlandse clubs weten me te vinden, maar ik heb natuurlijk in Nederland alles al meegemaakt. Dat zou dus niet per se m'n voorkeur hebben. Zeg nooit 'nooit', maar voor nu wil ik echt in het buitenland blijven." Wordt ongetwijfeld vervolgd.