Belabberd Ajax maakt karwei af en zet volgende stap in Conference League

Een bijzonder pover Ajax heeft zich donderdagavond geplaatst voor de play-offs van de Conference League. Het Ierse Shelbourne FC dwong een gelijkspel af, maar verder lieten de Amsterdammers het niet komen: 2-2. Dat was voldoende na de 3-1 zege van Ajax in de Johan Cruijff ArenA.

Na de overwinning van vorige week, die nog laag uitviel, reisde Ajax met een comfortabele uitgangspositie af naar Tolka Park in Dublin. Mika Godts, Owen Wijndal en Kasper Dolberg maakten zeven dagen geleden de Amsterdamse doelpunten.

Van dat drietal stond alleen Wijndal donderdagavond aan de aftrap. Trainer Míchel Sánchez besloot de Ajax-basis op negen posities te wijzigen ten opzichte van de Eredivisie-opener tegen PEC Zwolle (0-2). Zo begonnen Marc ter Stegen en Mika Godts op de bank en was er een eerste basisplaats voor Julian Brandt. Ook spits Marcos Leonardo mocht beginnen.

Ajax wilde logischerwijs geen twijfel laten bestaan over de afloop van het tweeluik, maar Shelbourne bleek andere plannen te hebben. De Ieren klapten erop en maakten de Amsterdammers het leven zuur. Toch kwam de openingstreffer van een Ajax-schoen. Een indraaiende vrije trap van Brandt belandde, dankzij een slim overstapje van Daley Blind, in de verre hoek: 0-1.

Lang kon Ajax er niet van genieten. Amper vier minuten later stond het alweer gelijk door een doelpunt van Evan Caffrey. Hij zorgde met een schot in de linkerhoek voor dolle vreugde bij de 6.000 fans van Shelbourne. Het geloof bij de Ieren groeide, al had Ajax in de eerste helft bijna 90 procent balbezit. Dat resulteerde enkele minuten voor rust in een nieuwe voorsprong voor Ajax. Anton Gaaei poeierde de bal in de korte hoek.

Het leek de opmaat naar een comfortabele tweede helft, maar Míchel zag tot zijn grote irritatie dat zijn spelers het na rust allemaal wel goed leken te vinden. Na 67 minuten dacht Shelbourne zelfs op 2-2 te komen, maar na een VAR-ingreep bleef dat het slordige Ajax bespaard. Vijf minuten bokste Shelbourne alsnog de (verdiende) gelijkmaker voor elkaar. Sean Moore tekende ervoor.

Ondanks het gelijkspel heeft Ajax nu een ticket bemachtigd voor de play-offs van de Conference League. Daarin is het Zwitserse FC Sion, dat FC Noah uit Armenië uitschakelde, op 20 en 27 augustus de tegenstander.