‘De voorsprong van Belgische talenten op spelers uit Nederland is fenomenaal’
Belgische talenten hebben volgens de bekende spelersmakelaar Stijn Francis een enorme voorsprong op leeftijdsgenoten uit onder meer Nederland. Waar jonge Belgen vroeger het advies kregen om naar Ajax te vertrekken, kunnen ze tegenwoordig al op zeer jonge leeftijd profvoetbal spelen in eigen land. Dat betaalt zich volgens Francis inmiddels uit bij de Rode Duivels.
In de eerste selectie van bondscoach Mark van Bommel zitten liefst zes Rode Duivels die ervaring opdeden bij een Onder 23-ploeg in de Challenger Pro League: Maxim De Cuyper, Senne Lammens, Kyriani Sabbe, Joaquin Seys, Mike Penders en Mika Godts. Volgens Francis zorgt die competitie ervoor dat Belgische talenten een grote voorsprong opbouwen ten opzichte van leeftijdsgenoten uit onder meer Nederland, Duitsland en Denemarken.
Ook spelers als Nathan De Cat, Lucas Stassin, Arne Engels en Romeo Vermant hadden volgens Het Nieuwsblad geselecteerd kunnen worden. Daarnaast bereikte België Onder 17 de EK-finale en was Onder 19 van Club Brugge het eerste Belgische team dat de finale van de Youth League haalde. De ervaring die jonge spelers opdoen in de Challenger Pro League wordt als een belangrijke verklaring voor die successen gezien.
"De voorsprong die Belgische voetballers vanaf hun vijftiende nemen op talenten uit Nederland, Denemarken of Duitsland is fenomenaal", stelt Francis tegenover Het Nieuwsblad. "In Nederland werken ze ook met Onder 23-ploegen op het tweede niveau, maar onze tweede klasse is een veel moeilijkere competitie, veel fysieker. Het is honderd procent zeker dat de Rode Duivels hier sterker van worden."
Francis is als spelersmakelaar betrokken bij de carrières van verschillende Belgische talenten. "De impact hiervan wordt op dit moment nog zwaar onderschat door het Belgische voetbal in het algemeen. Als ik een masterplan zou moeten maken voor hoe ons voetbal er in de toekomst uit moet zien, dan staan die Onder 23-teams in de Challenger Pro League centraal. Dit is de toekomst van ons voetbal. Niet alleen sportief, maar ook financieel."
'Vroeger zei een makelaar tegen die jongens: ga maar naar Ajax...'
"Zonder de Challenger Pro League zouden Brughmans, De Cat, Karetsas of Bisiwu nooit zo snel doorgebroken zijn", vervolgt Francis. Het viertal leverde zijn clubs samen bijna honderd miljoen euro op. "De Belgische clubs creëren zo in een mum van tijd meerwaarde. Vroeger zei een makelaar tegen die jongens: ga maar naar Ajax. Maar nu... Op je vijftiende al profvoetbal spelen, die mogelijkheid heb je nergens anders."
Volgens Francis maakt de opzet het voor Belgische topclubs bovendien gemakkelijker om grote buitenlandse talenten aan te trekken. Hij noemt Tian Nai Koren, die naar Club Brugge trok, als voorbeeld. "Die kon naar zowat elke Europese topclub, maar op de website van Club Brugge staat letterlijk dat hij 'voor het project van Club NXT koos'."