Groep D: de strijd om de tweede plaats

In de poule D van de Champions League zijn Manchester United, Sparta Praag, Fenerbahçe en Olympique Lyon aan elkaar gekoppeld. Op het eerste gezicht zou je de eerste twee ploegen in de favorietenrol plaatsen, maar uitgerekend deze teams moesten zich eerst nog kwalificeren om in groep D te mogen voetballen. Vooraf:Sparta Praag moest in de derde ronde van de kwalificatie zien af te rekenen met Ferencvaros. De Tsjechen hadden het flink lastig. Het uitduel verloren de Spartanen zelfs met 1-0, maar in Praag konden men de score alsnog ombuigen. Dankzij een 2-0 overwinning, behaald in de extra speeltijd, plaatste Sparta Praag zich voor de groepsfase van de Champions League.Manchester United had het een stuk gemakkelijker. De ploeg van Sir Alex Ferguson won in Roemenie al met 1-2 van Dinamo Boekarest. Thuis had Manchester helemaal een gemakkelijke avond. De Roemenen mochten met een 3-0 nederlaag weer naar huis, en de Engelsen deden wat van hen mag worden verwacht.De Loting:Alex Ferguson, manager van Manchester United:Het is een erg interessante loting. Zeker omdat we tegen twee teams spelen die we nog niet eerder troffen. Er zit wat reistijd in, maar dat had langer kunnen zijn. Ik ben blij met de huidige loting.Paul Le Guen, trainer van Olympique Lyon:Ik ben blij dat we nieuwe teams hebben geloot, anders dan die we eerder ontmoetten. Een pluspunt is dat we dit jaar afsluiten met een thuiswedstrijd. We beginnen tegen Manchester en hebben dan steeds vier dagen vrij. Ons doel is het behalen van de volgende ronde en zelfs de kwartfinale.4537Jaromir Blazek, keeper van Sparta Praag:Ik ben een enorm gelukkig man. Als ik mag keepen op Old Trafford in Manchester kan ik mijn carriere met voldoening afsluiten, en ben ik helemaal tevreden.Nihat Ozdemir, directeur van Fenerbahce:Er zijn geen sterke of zwakke groepen in de Champions League. Ons doel is om deze groepsfase te overleven. We kennen de kracht van Manchester en Lyon, en het EK in Portugal heeft ons geleerd hoe sterk de Tsjechen zijn.Uitgelicht: A.C. Sparta PraagDat Tsjechen een aardig potje kunnen voetballen is voor Nederland allang geen geheim meer. Binnen Europa geldt Tsjechië als land ook als een van de topteams, maar op clubniveau kan het land die status bij lange na niet halen. Uit de Tsjechische competitie zijn er eigenlijk maar vier clubs die in Europa enigszins bekend zijn, te weten: Teplice, Baník Ostrava, Slavia Praag en dus Sparta Praag.4538Het spreekt voor zich dat Sparta Praag normaal gesproken kwalitatief de minste is in deze groep. Met het uitschakelen van Ferencváros en APOEL Nikosia heeft de club zijn plek in de Champions League echter meer dan verdiend. En dat terwijl landskampioen Baník Otsrava in de derde kwalificatieronde kansloos werd uitgeschakeld door Bayer Leverkusen.In eigen land draait Sparta Praag momenteel zeker niet slecht. Na vier wedstrijden staan ze samen met Teplice bovenaan met een totaal van 10 punten. Een belangrijk deel in het succes komt normaal gesproken op naam van sterspeler Karel Poborký. Op het EK bleek zijn waarde voor het Tsjechisch nationale elftal eens temeer. Helaas voor Sparta wordt die sterspeler aan de kant gehouden door een rugblessure. Hij zal niet alleen de interland met Nederland missen, maar waarschijnlijk ook de eerste Champions League wedstrijd tegen Fenerbahçe. Net als Poborský maakt ook keeper Blazek deel uit van de nationale selectie.Behalve Poborský en Blazek heeft Sparta nog een aantal aardige spelers lopen. Zo is de pas 21-jarige spits Tomás Jun al tijden een vaste waarde voor Jong Tsjechië. Hij is er vanavond ook bij wanneer Jong Tsjechië in het Abe Lenstra stadion moet aantreden tegen Jong Oranje. Ook (reserve-) keeper Grigár zit bij die selectie en datzelfde geldt voor middenvelder Sivok.Dit handjevol kwaliteit, samen met een elftal hard werkende spelers eromheen, is een niet te onderschatten team. Er liggen voor Sparta Praag, dat overigens volledig bestaat uit Tsjechische en Slowaakse spelers, dus zeker kansen in deze groep.VoetbalPrimeur voorspellingDe favoriet in de groep ligt voor de hand. Manchester United is eigenlijk de enige echte topclub in de groep. Zeker nu de ?Mancunians? zich hebben versterkt met Wayne Rooney zullen ze weinig problemen hebben met het bereiken van de volgende ronde.De tweede plaats is minder vanzelfsprekend. Fenerbahçe en Olympique Lyon ontlopen elkaar niet veel. Fenerbahçe heeft echter twee grote voordelen. Het ene is het thuispubliek tot altijd ultrafanatiek achter zijn club staat en het andere heet Pierre van Hooijdonk. Pi-Air is in de Turkse competitie inmiddels al op stoom en lijkt hét wapen van Henerbahçe te worden.Sparta Praag is dan wel de ?underdog? in de groep, onderschatting is zeer gevaarlijk. Sparta heeft de kwaliteit en de inzet om elke vorm van onderschatting hard af te kunnen straffen. Met de ervaren Poborký aan het roer zou Sparta zomaar voor een verrassing kunnen zorgen, al gaan daar vooralsnog niet van uit.1. Manchester United, 2. Fenerbahçe, 3. Olympique Lyon, 4. AC Sparta Praag4539