'Vertrek Robbie Keane opent mijn deuren'

Dacht de rappe buitenspeler aan het begin van dit seizoen nog stilletjes aan een mogelijke verhuur, halverwege de huidige voetbaljaargang zit hij goed in zijn vel in Engeland. VoetbalPrimeur en Nike zochten hem op.

Babel mocht dit seizoen in alle verschillende toernooien in totaal 27 keer aantreden in de hoofdmacht van The Reds, die lange tijd de Premier League aanvoerden. Onlangs verspeelde Liverpool de koppositie aan het op stoom geraakte Manchester United. Na een aantal tegenvallende resultaten ? Liverpool speelde vier keer op rij gelijk ? onderscheidde het elftal van trainer Rafael Benítez zich afgelopen zondag met een klinkende 2-0 zege op concurrent Chelsea.

Aan de top van de Engelse voetbalcompetitie blijft het desondanks onverminderd spannend. Door de mindere reeks neemt Liverpool momenteel de tweede plek in in het Premiership. Man Utd koestert een voorsprong twee punten op de eeuwige rivaal. Bovendien speelde het één duel minder. Ook Chelsea en Aston Villa liggen nog altijd op de loer. Beide clubs liggen slechts drie punten achter op Liverpool.

Ondanks de wervelende vorm waarin het vrijwel onklopbaar geachte Manchester United in verkeert, gelooft Babel nog altijd in de titelkansen van zijn club. "Ja, natuurlijk. De Premier League is een enorm sterke competitie waar elke club overal en van iedereen kan verliezen", zegt Babel in gesprek met VoetbalPrimeur. "Ook onze concurrenten gaan nog zeker punten laten liggen, het is dan aan ons om een goede reeks neer te zetten. En als je naar de kwaliteiten kijkt die Liverpool heeft, is dat mogelijk."



Een domper op de feestvreugde na de overwinning op Chelsea was de uitschakeling in de FA Cup. Nota bene aartsvijand Everton kegelde Liverpool woensdagavond uit het traditievolle bekertoernooi. In de verlenging was het jongeling Dan Gosling die, op aangeven van Andy van der Meyde, voor de enige en winnende treffer zorgde in de replay. Eerder kwam Liverpool op eigen veld niet verder dan een 1-1 gelijkspel.

"Tja, erg balen dat we uit de FA Cup liggen en dat het ook nog eens tegen stadsgenoot Everton gebeurde", reageert Babel. "Dat Steven Gerrard al vroeg uitviel (de aanvoerder moest zich al na zestien minuten laten vervangen met een hamstringblessure, red.) en dat we met tien man kwamen te staan door de rode kaart van Lucas Leiva maakte het moeilijk voor ons. Nu moeten we ons honderd procent focussen op de Champions League en de competitie."

Over zijn eigen situatie bij Liverpool is Babel inmiddels een stuk beter te spreken. De oud-Ajacied komt steeds vaker in de plannen voor van de Spanjaard Benítez en zag bovendien afgelopen week een concurrent vertrekken. "Ik heb een goed gesprek gehad met de manager en ben tevreden bij Liverpool. Robbie Keane is vertrokken naar Tottenham Hotspur, daardoor worden mijn kansen op meer speeltijd alleen maar vergroot", zegt de aanvaller. Realistisch: "Liverpool is natuurlijk een topclub en het aantal wedstrijden dat we spelen is erg groot. Niemand kan alle wedstrijden spelen."



Ondertussen praat Babel veel met zijn trainer. De relatie tussen de twee is dan ook goed, meent de Nederlands international. "Hij (Benítez, red.) praat veel met al zijn spelers, dus ook met mij. We praten vaak over het systeem dat we spelen en wat mijn rol daarin kan zijn. Ik heb de kwaliteiten om in de spits te spelen, maar ook als winger. Mijn voorkeur gaat nog altijd uit naar de spitspositie", geeft Babel nog maar eens aan.

"Ondertussen boek ik als speler natuurlijk veel vooruitgang bij Liverpool. Ik train met de beste spelers ter wereld onder een topcoach en de tegenstanders die we wekelijks treffen zijn van een hoog niveau. In de Eredivisie speelde ik met Ajax wedstrijden die we makkelijk wonnen zonder dat ik honderd procent hoefde te geven. Dat kan niet in het Premiership. Als we uit tegen een middenmoter spelen, moeten we vol aan de bak want anders win je écht niet."

Of zijn toekomst ook volgend jaar in Liverpool ligt, durft Babel nog niet met zekerheid te zeggen. De voetbalwereld blijft immers onvoorspelbaar. "Je weet nooit hoe het loopt, maar momenteel ben ik tevreden over mijn rol bij Liverpool en ben ik blij hier te spelen."

Op de foto's maakt Ryan Babel het V-gebaar. Volgens zijn sponsor Nike staat dit in de nieuwste campagne van het bekende sportschoenen, -kleding en ?attributenmerk voor victory (overwinning). "Ik jaag altijd op victory-momenten", legt Babel uit wat de term voor hem betekent. "Dat is het winnen van grote prijzen, maar ook het winnen van een wedstrijd, het scoren van een doelpunt of het passeren van een tegenstander is een overwinning. Dat is de essentie van voetbal, beter zijn dan je tegenstander, of als je uiteindelijk uit een moeilijke periode komt waarin ik dus zat, dan is dat ook een victory."