Zelfkritische Babel komt tot wasdom in Liverpool

Maart roert zijn staart, en dat is ook in 2009 niet anders. De regen komt met bakken uit de lucht in de hoofdstad, waar Babel na een kort sprintje de deuropening binnenstapt.


Fabian Bijman
AMSTERDAM


Voor even is hij terug in de stad waar het voor hem allemaal begon. Ryan Guno Babel (22); kind van Amsterdam, maar pas echt groot geworden in Liverpool. Letterlijk en figuurlijk. Gezien zijn imposante fysiek voldoet hij moeiteloos aan de eisen die aan voetballen in de Engelse competitie gesteld worden. Zijn bijnaam, The Gun, die de fans van Liverpool hem al snel toebedeelden, geeft ook al te kennen dat het de aanvaller goed afgaat in Engeland.

Babel is kalm, afgetraind, oogt relaxt en vooral volwassen. Anderhalf jaar na zijn vertrek naar de stad in het Engelse graafschap Lancashire blikt de aanvaller tevreden, maar zelfkritisch terug op zijn overstap. Liverpool, stad van The Beatles, Woolworths, Steven Gerrard, Everton, maar vooral Liverpool Football Club en binnenkort misschien ook wel een beetje van Babel. Ondanks de meerdere malen uitgesproken twijfels van Johan Cruijff over het te snelle vertrek van talenten naar het buitenland, koos Babel er op 21-jarige leeftijd de stap naar de andere kant van de Noordzee te wagen.

"Dat vind ik niet", reageert de aanvaller in gesprek met VoetbalPrimeur wanneer hij de stelling van Cruijff voorgeschoteld krijgt. "Als je er zelf een goed gevoel bij hebt en vindt dat je er klaar voor bent moet je die uitdaging aangaan. Zeker in deze tijd. Het proces rondom je ontwikkeling gaat veel sneller. Maar de kern ligt bij jezelf. Je moet vertrouwen hebben en in jezelf geloven, dan komt zo?n stap nooit te vroeg."

Babel weet waar hij over praat. Hij ondervond het proces aan den lijve. In dat opzicht heeft de jonge Amsterdammer tijdwinst geboekt, meent hij. Omringd door sterspelers als Gerrard en Fernando Torres is elke training als een wedstrijd. Op het scherpst van de snede. "Wat ik nu in anderhalf jaar bij Liverpool heb geleerd, had me bij Ajax waarschijnlijk vier jaar gekost", vergelijkt Babel. "Natuurlijk kom je fases tegen waarin het even niet zo lekker meer loopt. Maar dat zie ik als een test voor mezelf. Je wordt er sterker van."





Nu Babel op driekwart van zijn tweede seizoen bij The Reds zijn balans opmaakt, geeft hij te kennen dat hij er toch wel wat meer van verwacht had. "Het doel van het tweede seizoen was doorgroeien naar een hoger niveau, met als eindbestemming een basisplek bij Liverpool. De trainer, Rafa Benítez, trok in de zomer een nieuwe linksbuiten aan (Albert Riera, red.) en die staat vanaf de eerste speeldag eigenlijk in de basis. Benítez rouleert niet meer zoveel als in voorgaande jaren, maar houdt meer vast aan één team", zegt de international, die weet wat hem te doen staat om het tij te doen keren. "Ik heb geduld, werk hard en ben vooral bezig met mezelf. Ik zat moeten aantonen dat ik beter ben en die plek verdien."

Ondanks het feit dat de Spaanse manager in Babel nog altijd geen basisklant ziet is de linksbuiten content met het aanblijven van Benítez. Na langdurige contractonderhandelingen zette hij twee weken terug zijn handtekening onder een nieuwe verbintenis, die hem de mogelijkheid biedt de club volgens zijn visie op sportief niveau naar een hoger plan te trekken. "Ik ben wel blij met het feit dat Benítez blijft, ondanks mijn rol onder hem. Er blijft altijd een kans dat wanneer er een nieuwe trainer komt, deze op zijn eerste dag meteen zegt dat hij het niet in je ziet zitten. Bij Benítez weet ik waar ik aan toe ben. Hij geeft me toch een bepaalde zekerheid."

Eén van die zekerheden die de Spaanse manager met zich meebrengt is een jaarlijks succesvol Europees avontuur. Ook de huidige aflevering van de Champions League heeft de Engelse club reeds wederom het nodige succes gebracht. Met als pièce de résistance de klinkende en veelbesproken 4-0 thuiszege op Real Madrid in het terugduel van de achtste finales. Verlamd door de orkaan aan geluid die van de tribunes van Anfield Road rolt en de niet aflatende energie van de roden die het heilige veld bespelen, veranderde de statische Spaanse kampioen in een mak, weerloos en aangeschoten lammetje.

Terwijl de 22 hoofdrolspelers zich kort voor de aftrap in de spelerstunnel verzamelden, gaven de Liverpool-fans de tv-kijker een lesje in sfeer maken op universitair niveau. Geen trommels, fakkels of andere hulpmiddelen, maar puur en alleen het rauwe stemgeluid van 45.000 arbeiderskelen. Fans voor wie de voetbal-Bijbel alleen bestaat uit de woorden van legendarische nummers als You?ll never walk alone en The Fields of Anfield Road. "Elke wedstrijd op Anfield Road is speciaal, maar tijdens de Champions League is het nog nét even specialer. De supporters gaan maximaal achter de ploeg staan. Daardoor kunnen we in Europese thuisduels vaak net dat beetje meer geven", bekent Babel.

"Zonder arrogant over te komen: ik had van tevoren verwacht dat we het Real Madrid heel moeilijk zouden maken", geeft Babel, die de voetbalshow van begin tot eind meemaakte, aan. "In de week voorafgaand aan de wedstrijd heeft Benítez ons uitstekend klaargestoomd voor het thuisduel. 'Spanjaarden zijn de Engelse manier van voetballen niet gewend', gaf hij aan. Het fysieke deel, de lange bal, daarmee konden we Madrid verslaan. Dan is het, wanneer je de wedstrijd analyseert, goed om te zien hoe dat strijdplan uitpakte."





Niet alleen in Europa gaat het The Reds voor de wind, ook in de Engelse competitie doet de club nog altijd mee om de prijzen. Wel werd Liverpool daarbij geholpen door het tot voor kort ongenaakbaar geachte Manchester United. De aartsrivaal beging onlangs een tweetal misstappen, waardoor de achterstand van Liverpool, dat één duel minder speelde dan de koploper, nog maar één punt bedraagt.

"De strijd om de titel is weer levend", ziet ook Babel, die zijn team in de afgelopen vier wedstrijden vijftien keer het net zag vinden. "Daarom is het eigenlijk jammer dat we nu een break hebben vanwege de interlands. Wij zitten in een flow, winnen onze wedstrijden en Manchester United draait op dit moment even niet zo lekker. Dan is het altijd afwachten hoe we als groep weer terugkomen. Voor Man Utd kan deze adempauze er voor zorgen dat ze zich misschien weer uit de hoek waar de klappen vallen weten te komen."

Babel: "Absoluut veel rek en groei in deze Oranje-selectie"

Met de interlands tegen Schotland en Macedonië voor de boeg, staat Babel mogelijk voor zijn 31e en 32e optreden in het shirt van het Nederlands elftal. De 22-jarige aanvaller mag zich ondertussen tot een vaste waarde van het nationale team beschouwen. Nu is het tijd voor een volgende stap. "Ik had een bepaalde band met Marco van Basten, ook omdat ik hem nog kende van Ajax", blikt Babel terug. "Mijn rol is onder Bert van Marwijk niet veel anders. Maar je wordt ouder, je groeit als voetballer, wordt volwassen, dan is het ook zaak om je doelen te verleggen. Oók voor het Nederlands elftal."

"Dit is de generatie waar we het mee moeten gaan doen de komende jaren", gaat Babel verder. "Als je naar het EK van afgelopen zomer kijkt zie je dat deze jongens tot heel veel in staat zijn. En er zit absoluut nog veel rek en groei in. Niet alleen bij de 'oude' garde, maar ook bij de jongens die pas sinds kort bij de selectie zitten."