De macht in Londen ligt voor het grijpen
Door: Reon Boeringa
De machtsverhoudingen in Londen lagen rond de eeuwwisseling muurvast. Arsenal was met afstand de populairste en grootste club uit de Engelse hoofdstad. Met Manchester United maakte het jaarlijks uit wie er kampioen werd. Flink wat plekken onder The Gunners rommelden Chelsea en Tottenham Hotspur wat aan. Clubs met grote namen en dito ambities, maar als puntje bij paaltje kwam op zijn best goede subtoppers. Het uit de kelders opgeklommen Fulham werd niet serieus genomen, net als het afgezakte Queens Park Rangers en West Ham United, dat altijd in de middenmoot bleef hangen.
Wie stoot Arsenal van de troon?
Anno nu, elf jaar later, hangen de vlaggen er in 's werelds voetbalhoofdstad er heel anders bij. Arsenal dreigt te worden voorbijgestreefd door eeuwige rivaal en buurtgenoot Tottenham Hotspur, terwijl Chelsea onder de vleugel van Roman Abramovich is uitgegroeid tot een Europese topclub. Door de stagnatie bij Arsenal zouden The Blues en The Spurs de komende jaren weleens de voetbalscepter kunnen gaan zwaaien in Londen.
Het lijkt al een eeuwigheid geleden dan Arsenal met sterren als Thierry Henry, Robert Pirès, Patrick Vieira en onze eigen Dennis Bergkamp op Highbury mondiale voetbalharten veroverde en zelfs ongeslagen kampioen werd. De kans dat die tijden op korte termijn zullen herleven is nihil. De miljoenenschuld ten gevolge van de bouw van het Emirates Stadium hangt als een molensteen om de nek van Arsenal, waardoor het jaarlijks zijn beste spelers moet verkopen. Door die molensteen dreigt Arsenal nu zelfs af te zinken naar de subtop.
Succes Chelsea zorgt voor groeiende rivaliteit
Een paar kilometers verderop, in West-Londen, wordt er alleen naar boven gekeken en is het winnen van de Champions League nog altijd de missie. Door de financiële steun van Abramovich kan Chelsea jaarlijks enkele sterren aantrekken, zoals Juan Mata en toptalent Romelu Lukaku dit seizoen. Er werd zelfs een miljoen of tien neergeteld om manager André Villas-Boas binnen te halen - een record. Daarnaast is Abramovich van plan een nieuw stadion te laten bouwen voor zijn club, zodat The Blues op termijn zichzelf kunnen gaan bedruipen en zich met de grootste jongens kunnen blijven meten, op sportief en financieel vlak.
Van oudsher zijn Arsenal en Chelsea geen echte rivalen van elkaar. Arsenal heeft in Noord-Londen Tottenham Hotspur als zijn lievelingsvijand, terwijl Chelsea zijn West-Londense derby?s tegen Fulham en QPR heeft. De strijd tussen Arsenal en Chelsea is de laatste jaren echter steeds feller geworden, doordat de clubs elkaars directe concurrenten zijn geworden. Dat Chelsea enkele jaren geleden een getogen Gunner als Ashley Cole bij Arsenal wegkaapte droeg ook bij aan de onderlinge spanning.
Heden versus verleden
Arsenal heeft van de twee clubs verreweg de meeste titels. Het werd dertien keer kampioen en won daarnaast tien keer de FA Cup, tegenover vier titels en zes bekers voor Chelsea. Van die vier titels won Chelsea er drie in de afgelopen zes jaar en dat steekt Arsenal, dat al zes jaar op een prijs wacht en in 2004 voor het laatst het kampioenschap vierde.
Dit seizoen zal Arsenal opnieuw geen gooi naar de titel kunnen doen, want daarvoor ontbeert het simpelweg de kwaliteit. Een plek bij de eerste vier is het doel van Arsène Wenger en dat zal een hels karwei worden. Chelsea zint wel op een nieuw kampioenschap. Het lijkt deze jaargang de enige club die de strijd met de grootmachten uit Manchester aan kan. Het hoopt tegen Arsenal een daartoe statement te maken, nadat het zijn eerste topper dit seizoen (18 september verloor het met 3-1 van Man Utd) onbevredigend afsloot.
Vorig seizoen hielden de blauwe en rode kant van Londen elkaar redelijk in balans. Arsenal won thuis met 3-1 van Chelsea, maar ging bij uit met 2-0 ten onder. Zaterdagmiddag om kwart voor twee beginnen beide ploegen aan het duel op Stamford Bridge. Wordt het Arsenal dat een teken van leven laat zien, of gaat Chelsea de nieuwe verhoudingen in Londen nog maar eens bevestigen? Wil de voetbalkoning van Londen nu opstaan?