Fulham - Liverpool; aanhaken of afhaken

Door: Reon Boeringa

Toen Martin Jol afgelopen zomer eindelijk zijn handtekening zette bij Fulham was eigenaar Mohamed Al-Fayed verguld. De steenrijke zakenman wilde Jol eigenlijk zelfs al een halfjaar eerder aantrekken, maar toen lag Ajax dwars. Dat Jol ongeveer zes maanden later nog steeds welkom was op Craven Cottage zegt veel over het vertrouwen dat Al-Fayed in hem heeft.



Al-Fayed repte in Engelse kranten over een droomhuwelijk. De Egyptenaar onthulde dat hij al jaren achter Jol aan zat. De Nederlandse trainer maakte grote indruk op Al-Fayed in zijn tijd bij Tottenham Hotspur. Toen Jol na omzwervingen bij Hamburger SV en Ajax weer vrij man was twijfelde Al-Fayed geen moment en gaf hij zijn directie opdracht Jol linea recta te strikken.

Magere tussenbalans

Inmiddels zijn we een maand of vier verder en zijn de wittebroodsweken voorbij. Het droomhuwelijk tussen Fulham en Jol leverde wisselende resultaten op. De 6-0 overwinning op grote rivaal Queens Park Rangers en 1-1 bij Arsenal zullen fans van The Cottagers niet snel meer vergeten, maar de aanhang is teleurgesteld dat er niet werd gewonnen van degradatiekandidaten als West Bromwich Albion, Wolverhampton Wanderers en Blackburn Rovers.



Daardoor staat Fulham met een derde van de competitie achter de rug op de vijftiende plaats, slechts drie punten boven de degradatiezone. Het is een positie die Al-Fayed en Jol onmogelijk tevreden kan stellen, gezien de ambities en het aanwezige spelersmateriaal. Jol kon het zich de afgelopen weken zelfs veroorloven om zijn grote aankoop Bryan Ruiz regelmatig op de bank te laten ten faveure van die andere ex-Eredivisie-speler: Moussa Dembélé.

'Arrogante' werkwijze

Overigens is er in Engeland ook enige kritiek op Jol. Spelers klaagden volgens Engelse kranten over de 'arrogante' aanpak van de trainer, die op het monumentale Craven Cottage regelmatig als spreekwoordelijke olifant door de porseleinkast zou walsen. Daarnaast haalde Jol zich de woede op de hals van een paar ervaren krachten, die het niet eens waren dat de jonge Pajtim Kasami een boete kreeg omdat hij tegen de afspraken in een penalty opeiste. Overigens corrigeerde Jol zich kort daarna, toen bleek dat hij niet goed duidelijk had gemaakt wie dan wél de strafschop had moeten nemen.

In de komende weken, te beginnen tegen Liverpool, moeten Jol en zijn mannen duidelijk gaan maken: wordt het een seizoen lang vechten tegen degradatie, of kan de aansluiting met het linkerrijtje worden gevonden? Het is dus buigen of barsten aan de boorden van de Theems, maar dat geldt op een ander niveau net zo goed voor de tegenstander van aanstaande maandagavond, Liverpool.



Hoge pieken, diepe dalen

Net als Fulham valt er ook op Liverpool dit seizoen moeilijk peil te trekken. De ploeg van Kenny Dalglish pakte uit bij Arsenal en Chelsea het volle pond, maar kon tegelijkertijd thuis niet winnen van laagvliegers West Bromwich Albion en Norwich City. Voor fans van The Reds is het elke keer weer een raadsel welke versie van hun team ze te zien krijgen. Wordt het de hardwerkende stuntploeg, of het inspiratieloze team dat zich laat verrassen door de underdog?

Het is een patroon dat Dalglish zorgen zal baren, want als de club serieus wil strijden om een plek bij de eerste vier zal het consistenter moeten worden in zijn resultaten. Het uitduel met Fulham is wat dat betreft een interessant meetmoment voor de Liverpudlians. Liverpool kan zich de komende weken eigenlijk geen misstappen meer veroorloven, want de concurrentie voor een plek bij de eerste vier was nog nooit zo fel als dit seizoen.

Gebrek aan goals achilleshiel

Liverpool hoopt dat Luis Suarez voor hen het verschil kan maken. De oud-speler van Ajax is dit seizoen onomstreden basisspeler, maar komt zeer moeilijk tot scoren. Dit seizoen maakte Suarez pas vier goals in de competitie, terwijl hij in dienst van Uruguay dit jaar bijna één op één loopt. Het is een vervelende constatering voor Dalglish, want ook zijn andere spitsen Andy Carroll en Craig Bellamy zijn nog ver van de dubbele cijfers verwijderd.



Landgenoot Dirk Kuyt is deze jaargang voor het eerst in zijn tijd bij Liverpool niet meer zeker van een basisplaats. Waar Mister Duracell in voorgaande jaren wekelijks op en neer rende aan de rechterflank zat hij dit seizoen al een paar keer op de bank. Ook Kuyt lijkt geen oplossing voor Liverpools doelpuntenprobleem, want hij liet dit seizoen het net pas één keer bollen.

Het duel op Craven Cottage wordt voor beide ploegen dus zeer belangrijk, want zij zullen de komende weken moeten laten zien of ze zullen aanhaken of afhaken. De recente historie is in ieder geval in het voordeel van Liverpool, want eind vorig seizoen won die club met liefst 2-5 bij Fulham. Eerder won Liverpool het thuisduel al met 1-0. Voor twee spelers van Fulham is de wedstrijd een weerzien met hun oude club. Danny Murphy en John-Arne Riise speelden in het verleden jarenlang op Anfield Road.