De Ridder: "Als kleine Belg naar de Premier League"

Kersten Steurbaut
ANTWERPEN

Steve wie? Dat er een aantal voetballiefhebbers de wenkbrauwen zullen fronsen, lijkt ons niet vreemd. De Ridder heeft dan ook niet voor het meest traditionele parcours gekozen om de poort naar de Premier League open te beuken. Via de jeugdopleiding van AA Gent, Eendracht Aalst, VW Hamme en De Graafschap belandde hij vorig jaar toch ietwat verrassend in Engeland.

"Ik heb mijn eigen weg gekozen", zegt De Ridder in een gesprek met VoetbalPrimeur. "Altijd ben ik in mezelf blijven geloven en ik ben fier op wat ik bereikt heb."

Straffe stoot
De promotie van Southampton is trouwens te bewonderen. Een jaar geleden voetbalden The Saints nog in de League One, de Engelse derde divisie. Nu laat het met West Ham United en Birmingham City, een sterke tegenstander merkte Club Brugge nog in Europa, toch twee stevige titelkandidaten achter zich. Een straffe stoot. Die eerste plaats was uiteindelijk weggelegd voor Reading.

Southampton verzekerde zich van de tweede plaats na een ruime 4-0-zege tegen Reading. "De zenuwen stonden voor de wedstrijd strak gespannen", geeft De Ridder toe. "Het kan altijd nog mislopen." Twee vroege doelpunten brachten echter al snel rust in de ploeg. "Dit pakken ze ons niet meer af, wist ik meteen."

"Drie jaar geleden speelde ik nog in de tweede klasse in Nederland en nu mag ik naar de Premier League. Of ik het al kan geloven? Ik moet wel, maar het moet toch nog tot mij doordringen. Ik heb nog geen beelden gezien, daarvoor hebben we nog geen tijd gehad. Maar het was een fantastisch feest. 30.000 man op het veld."

Een feestje dat een hele lange uitloper zal krijgen. "Na de wedstrijd zijn we met het team iets gaan eten om dan tot de vroege uurtjes de stad in te duiken. En nu zit ik al opnieuw in de taxi, op weg naar het volgende feestje. Zo zal het hier nog wel een week doorgaan."

Supersub
De Ridder is bij Southampton geen vaste waarde. De Gentenaar stond dit seizoen vijf keer in de basis en mocht 26 keer invallen. Ook in de kampioenenwedstrijd kwam hij een kwartier voor tijd tussen de lijnen.

"Maar ik mag niet klagen, ik heb een goed seizoen gedraaid", aldus De Ridder. "Ik word een beetje gebruikt als supersub." Drie doelpunten en drie assists staan uiteindelijk op de rekening. "Uit bij Reading scoorde ik een hele belangrijke. We stonden 1-0 voor en in de slotfase maakte ik een super mooie goal. Net voor onze spionkop. Vierduizend man was er mee afgereisd. Mijn mooiste moment van het seizoen."

"Wat ik in de Premier League kan betekenen, weet ik nog niet. Ik ben nog maar net gepromoveerd en wil eerst genieten. Voor de rest is er later nog tijd. Of ik raad ga vragen aan de andere Belgen? Ik ken ze niet, het zou dan ook raar zijn om nu bij hen aan te kloppen. Bij ons in de ploegen zitten trouwens voldoende jongens met ervaring op het hoogste niveau."

Kleine Belg
"In de Premier League krijg je meer ruimte", blikt De Ridder vooruit. "Ik weet niet of ik er zal aarden, maar ik heb niets te verliezen. Het is de sterkste competitie ter wereld en ik mag daar als kleine Belg deel van uitmaken. Ongelooflijk."