Schande versus succes in Noord-Londen

Door: Reon Boeringa

Op de vraag of het huidige Arsenal het slechtste elftal is in de historie van de club, wilde manager Arsène Wenger het liefste niet ingaan. De Fransman keek na de 2-0 bekernederlaag tegen Sunderland beteuterd voor zich uit en prevelde dat die inschatting "behoorlijk voorbarig" is. Feit is wel dat Arsenal bezig is aan een inktzwart seizoen.



Ongelukkige aankopen

Wenger had afgelopen zomer de eer aan zichzelf moeten houden, menen critici. De manager stelde zich echter strijdvaardig op en wilde ook na het vertrek van Cesc Fàbregas en Samir Nasri verder blijven bouwen aan zijn project. De manager deed dat door eind augustus enkele opmerkelijke aankopen te doen. Waar Wenger bekendstond om het strikken van talentvolle spelers, haalde hij met Mikel Arteta, Yossi Benayoun, Per Mertesacker en André Santos een viertal eind-twintigers binnen waarvan de geschiktheid direct werd betwist.

Nu we een halfjaar verder zijn kan veilig worden geconcludeerd dat de scepsis rondom die aankopen terecht was. Enkel Arteta blijft op de been in het elftal van The Gunners. Mertesacker, Benayoun en Santos toonden aan tekort te komen voor het niveau dat Arsenal nastreeft. Daarbij is Mertesacker onder de fans gebombardeerd tot zondebok. De ongelukkige acties van de logge Duitse mandekker worden met hoongelach begroet. Mertesacker zal het hele seizoen waarschijnlijk niet meer in actie komen. Hij struikelde anderhalve week geleden over zijn eigen benen en liep daarbij een forse enkelblessure op.



Ziekenboeg

Met blessures heeft Arsenal dit seizoen abnormaal veel pech. Keeper Wojciech Szczesny en aanvallers Robin van Persie en Theo Walcott zijn de enige basisspelers die tot op heden ongeschonden zijn gebleven. Het tegenovergestelde geldt voor Jack Wilshere. Bij de middenvelder werd in de zomer een op het oog relatief onschuldige enkelblessure geconstateerd. Nadien kreeg de Engelse international tegenslag na tegenslag te verwerken. De huidige vrees is dat hij het hele seizoen moet missen en ook het EK aan zich voorbij moet laten gaan ten gevolge van een stressfractuur.

Daarnaast kampt Arsenal vooral achterin met zeer veel problemen. Thomas Vermaelen is pas net weer fit en mist wedstrijdritme, Laurent Koscielny liep tegen AC Milan (4-0 verlies) een knieblessure op en zoals vermeld valt op Mertesacker het hele seizoen niet meer te rekenen. De Braziliaanse linksback Santos is ook al enige tijd afwezig. Daardoor moest Wenger een aantal keer ongewild een beroep doen op de zeer jonge verdedigers Carl Jenkinson en Miquel.

Arsenals perspectieven voor het duel met Tottenham zijn dus bleekjes. De sfeer in de selectie is na de uitschakeling in de FA Cup (2-0 verlies bij Sunderland) en (bijna zeker na 4-0 bij Milan) Champions League bekoeld en daarnaast zijn er veel blessures. Hoewel The Gunners dit seizoen geen aanspraak meer maken op een trofee, is het vasthouden van de vierde plaats een doel op zich. Het eventuele mislopen van Champions League-voetbal zou kunnen betekenen dat de club in de zomer opnieuw bepalende spelers moet verkopen, waardoor de achterstand op de clubs uit Manchester én rivaal Tottenham verder zal groeien.

Favoriete outsider

Bij Tottenham gaat het dit seizoen crescendo. De club kan lang niet zoveel uitgeven als de topclubs uit Manchester, maar kan zich dit seizoen behoorlijk met City en United meten. Onder de geliefde manager Harry Redknapp is Tottenham uitgegroeid tot een gevaarlijke outsider voor de titel. The Spurs zijn in de strijd om het kampioenschap favoriet van de neutrale supporters, vanwege hun aantrekkelijke speelstijl.

Dat Tottenham juist in het seizoen dat Arsenal zoekende is boven zichzelf uitstijgt, zet de verhoudingen voor aanstaande zondag verder op scherp. Indien Tottenham wint op bezoek in het Emirates Stadium groeit het onderlinge gat tussen de clubs op de ranglijst tot liefst dertien punten. Dat Tottenham wint bij de weinig geliefde buurman is volgens bookmakers niet ondenkbaar, met een notering van 2.85 voor Tottenham tegenover 2.40 voor Arsenal.

Groeipijnen

Tottenham maakt dit seizoen optimaal gebruik van zijn rol als relatieve nieuwkomer aan de top. Tegenvallende resultaten, zoals de 1-5 nederlaag tegen Man City en de Europa League-uitschakeling, werden door motivator Redknapp onder het tapijt geveegd onder het mom van 'groeipijnen'. Feit is wel dat de status van Tottenham net zo hard stijgt als die van Arsenal zakt en dat succes verwachtingen schept. De fanatieke fans zullen met minder dan een zege in de derby van Noord-Londen dan ook geen genoegen nemen.



Het duel uit de eerste competitiehelft biedt daarbij veel vertrouwen aan de ploeg van Rafael van der Vaart. In oktober won Tottenham thuis met 2-1 van de vijand, dankzij goals van Van der Vaart en Kyle Walker.

Wekelijks schrijft VoetbalPrimeur een uitgebreid achtergrondartikel een bijzondere wedstrijd. Welke wedstrijd dit is bepaal jij zelf! Ga naar www.facebook.nl/voetbalprimeur en laat je stem horen.