Brutaal Braga blijft Portugal verbazen
Door: Reon Boeringa
Nog geen jaar geleden stonden de spelers van Braga in de finale van de Europa League. Ze vochten voor wat ze waard waren, maar legden het uiteindelijk af tegen de landgenoten van het veel grotere FC Porto. Dat de droom van Braga uiteenspatte gold bepaald niet als een verrassing. Dat het kleine Braga het tot de eindstrijd van de EL had geschopt en daar geen gek figuur sloeg, was op zichzelf al een wereldprestatie. Dat die jongens uit het Noord-Westen van Portugal de beker konden winnen geloofde niemand. Dat het niet gebeurde was eigenlijk maar goed ook.
Afgelopen zomer ging het Portugese sportjournaille dan ook weer over op de orde van de dag. In de vooruitblikken op het nieuwe seizoen werd zoals gewoonlijk vrijwel uitsluitend aandacht besteed aan de grote drie. Braga, dat de afgelopen jaren brutaal aan de deur rammelde en in 2010 zelfs tweede werd, werd niet gezien als titelkandidaat. Een plek achter Benfica, Porto en Sporting Portugal leek voor Braga absoluut het hoogst haalbare.
Chequeboekjes versus spaarvarken
Die verwachting viel simpel te staven. Porto hield ondanks vele biedingen superspits Hulk binnenboord en voegde met Lucho González nog maar eens een vedette toe aan zijn overwegend Zuid-Amerikaanse sterrenensemble. Ook Benfica behield zijn beste spelers en schreef daarnaast miljoenencheques uit om namen als Axel Witsel en Ezequiel Garay binnen. Sporting Portugal maakte het helemaal bont. Die club zette vrijwel zijn gehele selectie bij het grofvuil en haalde voor tientallen miljoenen bijna twee dozijn spelers binnen, waaronder Stijn Schaars en Rick van Wolfswinkel.
De ploeg van Braga kan op papier de vergelijking met de gelouterde teams van de grote drie niet doorstaan. Ook de transferactiviteit van Braga stak schrik af bij die van de grote ploegen. Afgelopen zomer verkocht Braga voor zestien miljoen euro aan spelers. Dat geld ging voor een groot deel in het spaarvarken, want er werd slechts voor anderhalf miljoen geïnvesteerd. Daarnaast stelde de club met Leonardo Jardim een nieuwe, onervaren trainer aan. Een herhaling van de voorgaande successeizoenen leek dan ook een utopie.
Vijf maanden ongeslagen
Braga verraste echter wederom vriend en vijand. De club is dit seizoen zeer moeilijk te verslaan en verloor sinds november (!) geen competitiewedstrijd meer. Door die imposante reeks is Braga sinds de afgelopen speelronde voor het eerst dit seizoen koploper. Braga won door goals van Marcio Mossoro en Lima met 2-1 van Académica en daardoor profiteerde het optimaal van de gelijke spelen van concurrenten Benfica en Porto. Sporting, dat de afgelopen zomer stoer zijn spierballen toonde op de transfermarkt, kon de krachtmeting met de grote jongens uiteindelijk toch niet aan en moet hopen op de vierde plaats.
Braga heeft dit seizoen in de genoemde Lima (op de foto met Pablo Aimar) zijn belangrijkste man. De tot voor kort totaal onbekende Braziliaan scoorde dit seizoen al negentien doelpunten. De doorbraak van de 28-jarige aanvaller toont de kracht van Braga aan. Lima versleet in zijn loopbaan al tien clubs en speelde niet lang geleden nog in de Braziliaanse derde divisie. Belenenses haalde Lima in 2009 naar Portugal en Braga herkende zijn talent direct, en haalde hem in 2010 binnen. Dat vertrouwen betaalt Lima dubbel en dwars terug met zijn doelpuntenproductie.
Daarnaast kocht Braga slim in door enkele goede wisselspelers van grote clubs binnen te halen. Daardoor profiteert de club nu volop van de kwaliteiten van middenvelder Hugo Viana, vleugelspeler Hélder Barbosa en doelman Quim. Ook kan Braga beschikken over Nuno Gomes, de inmiddels 35-jarige sluwe vos die lang voor onder meer Benfica en het Portugese elftal speelde.
Zinderende titelrace
Het slimme beleid van Braga heeft erin geresulteerd dat de club dit seizoen zijn eerste landstitel kan pakken. De titelstrijd is zeer spannend, aangezien de onderlinge verschillen minimaal zijn. Met nog zes duels te spelen zijn Benfica (56), Porto (57) en Braga (58) allen kansrijk. Braga heeft het zwaarste programma, want na de topper uit bij Benfica komt Porto op bezoek. Ondanks de koppositie is Braga dus wellicht wel de underdog, maar in Portugal weten ze inmiddels dat die jongens uit het Noord-Westen nooit afgeschreven kunnen worden.
Wekelijks schrijft VoetbalPrimeur een uitgebreid achtergrondartikel een bijzondere wedstrijd. Welke wedstrijd dit is bepaal jij zelf! Ga naar www.facebook.nl/voetbalprimeur en laat je stem horen.