Kroaat Mandzukic maakt pareltje Pirlo ongedaan

In de 39e minuut werd het aantrekkelijke spel van de Italianen beloond. Andrea Pirlo passeerde met een fraaie vrije trap doelman Stipe Pletikosa. Dat was verdiend. Verreweg de meeste mogelijkheden waren voor de Italianen en ze werden vaak ingeleid door de spelmaker van landskampioen Juventus.

Bondscoach Cesare Prandelli had opnieuw gekozen voor een aanval met Mario Balotelli en Antonio Cassano, hoewel Antonio di Natale eerder als invaller scoorde tegen Spanje. Beide spelers waren gevaarlijk. Balotelli was met schoten twee keer dichtbij een treffer. Cassano draaide zich eenmaal knap vrij, maar stuitte tot twee keer toe op Pletikosa.

Evenals tegen Spanje verraste Italië aanvankelijk met onbevangen, aanvallend spel. Het elftal lijkt de ellende van het omkoopschandaal in eigen land van zich af te spelen. Pirlo toonde zich een waardig regisseur. De spitsen waren voortdurend aanspeelbaar en doelgericht. Achterin was de ploeg als altijd solide.

Kroatië, eerder nauwelijks op de proef gesteld door Ierland (3-1), had weinig in te brengen. Slechts af en toe was er een tegenstootje, dat routinier Gianluigi Buffon in het Italiaanse doel echter nauwelijks werk bezorgde.

Dat veranderde meteen na de hervatting. Kroatië trok het spel meer naar zich toe en dwong de tegenstander in het defensief. Behoudens een schot van Balotelli kwam de formatie van Prandelli nauwelijks nog in de buurt van het doel van de opponent.

In de 72e leidde het Kroatische offensief tot de gelijkmaker, na de eerste onzekerheid in de Italiaanse defensie. Giorgio Chiellini beoordeelde een voorzet verkeerd en gaf daardoor Mario Mandzukic de gelegenheid van van dichtbij in te schieten. Dat deed hij zonder aarzeling. Het was voor Mandzukic alweer de derde treffer van het toernooi.