Balkestein twijfelt over stap naar Nederland
Balkestein heeft namelijk een aflopend contract. "Ik moet een beslissing nemen. Wil ik in Engeland blijven, of kies ik voor een terugkeer naar Nederland? Ik hoop dat ik snel wat opties op een rijtje heb", aldus de 26-jarige verdediger tegen VoetbalPrimeur.
In Nederland is Balkestein een onbekende, want hij speelde nooit in de Eredivisie of Jupiler League. Na de jeugdopleiding van sc Heerenveen beproefde Balkestein zijn geluk in Engeland. Via Ipswich Town, Brentford en Rochdale belandde hij afgelopen zomer bij Wimbledon. "De beleving bij Wimbledon is echt geweldig. Er zijn uitduels dat er 1.500 supporters meereizen. Dat zie je bij bijvoorbeeld Heerenveen niet", vervolgt hij.
Terugkeer in Championship
De verleiding om in Engeland te blijven is dus groot, want ook in de lagere divisies zijn het voetbal en de beleving niet vergelijkbaar met Nederland. "En het kan zomaar gebeuren dat een club uit het Championship me wil kopen, als ik een paar maanden goed speel", vervolgt Balkestein, die met Ipswich al op het één na hoogste Engelse niveau speelde.
Het voetbal in de League Two is een tikkeltje primitiever dan in het Championship of in de League One. "Hoe lager de divisie, hoe minder er gevoetbald wordt", aldus Balkestein. Het is één van de redenen dat hij twijfelt over waar hij zijn loopbaan wil voortzetten. "Ik houd namelijk wel van voetballen."
"Arsenal kan onze manier van voetballen niet aan"
Als een Ere- of eerstedivisie-club zoekt naar een harde verdediger die de duels niet schuwt, dan moeten ze bij Balkestein zijn. In de lagere Engelse divisies werd hij geschoold volgens de keiharde kick-and-rush-methode. "Je bent als verdediger constant aan het koppen en duelleren. Je staat de hele wedstrijd onder druk met lange ballen die je moet wegwerken. Het middenveld wordt volledig overgeslagen", legt Balkestein uit.
"Die manier van voetbal hier is niet te vergelijken met de Premier League. Je ziet dat die clubs het heel moeilijk hebben als ze in de beker een League Two-club tegenkomen. Dit seizoen schakelde Bradford City bijvoorbeeld Arsenal uit. Arsenal kan die manier van voetballen gewoon niet aan", vervolgt Balkestein.
Knotsgekke slotdag
Afgelopen weekend verzekerde Wimbledon zich van nog een seizoen in de League Two, door met 2-1 van Fleetwood Town te winnen. "Ontzettend belangrijk", stelt Balkestein. "De club heeft het geld van de Football League nodig. Als we waren gedegradeerd zou het erg moeilijk zijn om weer terug te keren, want vanuit de Conference promoveren maar twee clubs naar de League Two."
Door de zege van Wimbledon daalde onder meer het Barnet van Edgar Davids af naar de semi-professionele Conference. "Het was een bizarre laatste speeldag. Er konden op één dag nog zeven clubs degraderen. Dat was nooit eerder gebeurd." Voor Wimbledon was de opluchting groot: "In november stonden we namelijk laatste. Daarna hebben we alles op handhaving gezet en gelukkig is dat gelukt."