Verrassing Reims staat na 51 jaar voor rentree in Europa

Twee gevallen topclubs die terug zijn aan de nationale top. Dat is dan ook meteen de enige overeenkomst tussen AS Monaco en Stade Reims, twee ploegen die elkaar vrijdag in het prinsdom treffen.

Door Kevin Lux

Waar Monaco na degradatie naar het tweede niveau in Frankrijk werd opgepakt door de rijke Rus Dimitri Rybolovlev en binnen twee jaar terugkeerde aan de top, moest Reims een veel langere weg afleggen. De club uit de Champagnestreek is na een faillissement in 1991 van de grond af aan opgebouwd. Na flink wat jaren anoniem in de tweede klasse te hebben gebivakkeerd, begon Reims in 2010 aan een indrukwekkende opmars. In drie jaar tijd promoveerde de ploeg van de Ligue National, het derde niveau in Frankrijk, naar de Ligue 1 en presteert daar dit seizoen met een zevende plek naar behoren. Vorig seizoen werd degradatie nipt ontlopen, maar dit seizoen strijden de mannen van trainer Hubert Fournier verrassend mee om een plek in de Europa League.

Kopa en Fontaine
Mocht die kwalificatie daadwerkelijk afgedwongen worden, dan keert de voormalige Europese topploeg na 51 jaar terug in een internationale competitie. In de jaren ’50 werd onder leiding van sterspelers als Raymond Kopa, Just Fontaine en de Nederlander Bram Appel het ene na het andere succes geboekt. Zo werd de club in dertien jaar tijd zes keer kampioen van Frankrijk en schreef Reims geschiedenis door zich te kwalificeren voor de eerste Europacup I-finale ooit. Daarin was Real Madrid net een maatje te groot: 3-4. Drie jaar later bleek Feyenoord het Europese eindstation.

Drijven op ‘mislukte voetballers’
Daarna ging het snel minder. Twee jaar na het laatste kampioenschap degradeerde Reims uit de hoogste afdeling om vervolgens anoniem door de ranglijsten te zwerven. Tot dit jaar. Waar Monaco het moet hebben van aangeworven supersterren, bestaat Reims voornamelijk uit spelers die het elders niet hebben kunnen waarmaken. Zo werd spits Gaëtan Charbonnier na mislukte avonturen bij Paris Saint-Germain en Montpellier aangetrokken en kregen ook verdediger Franck Signorino en middenvelder Floyd Ajité de kans hun carrière in de Champagnestreek weer uit het slop te trekken.

Daardoor bevat het team op het eerste gezicht geen enkele blikvanger, of het moet de Deense international Mads Albaek zijn. Fournier doet goed werk door van een groep met veel gekrenkte ego’s een hecht team te maken. Dat ondervonden onder meer Olympique Marseille en Lille, die Reims dit seizoen met drie punten uit hun steden zagen vertrekken. Ook Monaco liep al eens in de Noord-Franse wijnpers. In de beker bleken de roodhemden te sterk, dus de miljoenenselectie is gewaarschuwd. Vooral nu trainer Claudio Ranieri het moet doen zonder sterspelers Falcao en Eric Abidal. Reims mist alleen keeper Kossi Agassa.

Druk
Voor beide ploegen is het zaak dat er vrijdag drie punten gepakt worden. Monaco wil de druk op koploper PSG hoog houden en Reims hoopt met de derde verrassende uitzege van het seizoen de claim op een Europees plekje nog meer kracht bij te zetten.