De Europese opkomst van een Baskisch voetbalbolwerk
In stadion San Mamés vindt voor het eerst in vijftien jaar weer Champions League-voetbal plaats. Athletic de Bilbao heeft zich ten koste van Napoli weten te plaatsen voor het hoofdtoernooi van het miljoenenbal. Een succesvolle bevestiging van een unieke vorm van beleidsvoering in de hedendaagse voetballerij.
Waar in het voetbal vaak de waan van de dag regeert, heerst er bij Bilbao juist de continuïteit. De Baskische voetbalploeg geeft zelden transfersommen uit en speelt van oudsher alleen met Basken. Al is deze regel door de jaren heen wel enigszins versoepeld.
Succesfactoren
Sinds 2013 staan Los Leones onder leiding van de 50-jarige Ernesto Valverde. De trainer is geïnspireerd door Johan Cruijff, onder wie hij korte tijd speelde in Barcelona. Ook Valverde is een aanhanger van het moderne voetbal. Een andere factor die Athletic zo sterk maakt, is de binding met de regio. De Basken zijn over het algemeen loyaal en hebben niet de ultieme drang te vertrekken naar een andere club. De club beschikt daarnaast over een uitstekend functionerende jeugdopleiding die de doorstroming van talentvolle spelers waarborgt. De ingebruikname van de nieuwe thuisbasis San Mamés, vorig jaar september, is een belangrijke stap met het oog op een vruchtbare toekomst van Bilbao. Het nieuwe stadion werd gebouwd net naast het oude San Mamés (1913). De fanatieke Baskische aanhang zorgt voor een bruisende ambiance in het nieuwe onderkomen.
Blikvangers
Valderde beschikt dit seizoen over een prima selectie met spelers als Iker Muniain (21), Benat Etxebarria (27) en Aritz Aduriz (33). De kleine technisch-vaardige Muniain maakte destijds als zestienjarig talent zijn debuut in de hoofdmacht van Bilbao. Hiermee is hij de jongst debuterende speler ooit voor zijn club.
Uitstroom
Ondanks de doorgaans aanwezige loyaliteit bij de Basken, zijn de echte topspelers van Athletic getransfereerd naar het buitenland. Zo vertrokken de afgelopen seizoenen Javier Martínez (Bayern München), Fernando Llorente (Juventus) en Ander Herrera (Manchester United). De vraag is tot welke hoogte de Baskische ploeg kan stijgen met de redelijk standvastige manier van beleidsvoeren. De laatste nationale prijzen dateren uit midden jaren tachtig toen zowel de Spaanse titel, de Copa del Rey en de Spaanse Super Cup werd veroverd. Internationaal was Bilbao in 2012 verliezend finalist in de Europa League. Afgelopen seizoen is het succes in ieder geval bevestigd met een Champions League-deelname als gevolg.
De midweekse rentree in de Champions League leverde een 0-0 gelijkspel op tegen Shakhtar Donetsk. In de competitie is het elftal van Valverde met drie punten uit evenzoveel wedstrijden niet overtuigend begonnen. Zaterdag wacht, in een ongetwijfeld sfeervolle entourage, de volgende klus: de thuiswedstrijd tegen Granada CF.
(Niels Haring/VoetbalPrimeur)